元朝末年，天下板荡，洪流滔滔，韩山童与刘福通等以白莲教聚众举旗起义。因为这一支义军举着红旗，头扎红巾，又称作“红巾军”，又因焚香聚众而被称作“香军”。
由于“天下苦元久矣”，刘福通率领红巾军一呼百应迅速壮大，韩山童被杀之后，刘福通就尊韩山童之子韩林儿为主。1355年，朱元璋参加红巾军的第三年，刘福通立韩林儿为帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，改元“龙凤”，红巾军起义再次掀起高潮。之所以立国号为宋，是因为韩山童自称宋徽宗的八世孙，当初起义檄文里说过“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”。
朱元璋在发展过程中，一直奉韩林儿为帝：攻下南京之后，韩林儿升朱元璋为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章；攻下浙东之后，小明王升朱元璋为仪同三司、江南等处行中书省左丞相，1361年正月封朱元璋为吴国公。1364年元旦，朱元璋已有帝王气象，被百官推举为吴王，建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。
因此，元朝与明朝之间，实质上还存在着一个小宋朝。不管小宋朝实力如何，至少朱元璋是以“龙凤”纪年，承认小宋朝的存在。按照华夏确立国号的传统，一般是以前朝给其封地为国号，以示政权的传承性与合法性，夏商周秦汉唐莫不如此，既然小宋朝封朱元璋为吴国公，那么朱元璋建国之后，为何国号不选择“吴”而选择“大明”？
明朝开国之前，朱元璋先为吴国公，后来自立为吴王，按常理来说，朱元璋应以“吴”为国号，但结果却以“大明”为国号。其实，当时朝野对此国号的出处已经明确，并且达成共识，不存在什么争议，但随着时间推移，人们将明朝国号与明教、五行说等相联系，于是明朝国号由来反而就变得扑朔迷离了。
朱元璋为何弃用“吴”这个国号，史书上没有正式说法，但了解一下以吴为国号的政权就明白了。历史上的吴国有五个，春秋吴国、三国东吴、五代十国的十国之一杨吴、明朝前身（史称西吴）、元末张士诚的吴政权（史称东吴）。以吴为国号的国家比较邪门，除了春秋吴国之外，其他的国祚都很短，都被他国所灭，因此即便朱元璋再不信鬼神，估计也不敢拿王朝命运开玩笑。更重要的是，张士诚盘踞在苏州，是朱元璋的老对手，他初称周王，后改称吴王，这让朱元璋还怎么以“吴”为国号？
所以，没办法以封地名称为国号，于是朱元璋只能重选国号，而之所以选择“大明”，应该包含了五行说，但与明教、明王出世只能说是巧合。
金庸小说《倚天屠龙记》中，朱元璋是明教凤阳分舵舵主，使用阴谋诡计逼走了张无忌，掌握了明教大权，建国之后就以“明”为国号。实际上，金庸这是在抹黑朱元璋，因为韩山童与刘福通信奉的主体是白莲教，朱元璋也没有窃取谁的权力，而是靠自己打拼出来的。
所谓白莲教，是南宋初年昆山人茅子元所创，崇奉阿弥陀佛，后来在宣教时，与明教、弥勒教、道教互相渗透融合，因此才有白莲教声称“弥勒佛下生”、“明王出世”等说法，元朝义军多次利用白莲教起义，金庸小说里朱元璋与波斯明教关系其实是谬误。由于各种宗教融合，所以韩山童又宣传“明王出世”，希望百姓相信一旦弥勒佛下生、明王出世了，就迎来了光明的极乐世界。
因此，明朝国号出自明教之说，纯属胡扯，红巾军主要是依靠白莲教聚众，只是在宣传时借用了明教的明王这一角色。
不过，从“明王出世”看，朱元璋驱除鞑虏，拯救万民于水火，是百姓心目中期盼的“明王”，朱元璋以此自诩，以此为国号，好像也能说得通。只是这一说法有二个不合逻辑之处：一是“明王”只是“王”不是“皇”，朱元璋没有必要自降一级吧；二是朱元璋还是采用儒家治国，“明王出世”是外来宗教说辞，如果明朝国号由此而来，这让天下读书人怎能接受？
想让天下读书人接受，朱元璋选择的国号就必须出自儒家经典，而“大明”这两个字在儒家经典中就曾多次出现，比如以下：
《易经》：“大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。”《管子》：“乃能戴大圜而履大方，鉴於大清，视於大明。”
从明字含义上看，明字始见于甲骨文，就是一个太阳和一个月亮的简化组合，本义代表日月交辉而大放光明，由此引申指照亮、点燃、公开的、天亮等，无论是字形还是含义，三千多年来没什么变化。所以，“大明”的含义就很明确了，就是日月交辉而大放光明，还有推翻元朝黑暗统治让万民沐浴于光明之意，与“明王出世”、明教之“明”只是巧合而已。
可见，本来“大明”出自儒家经典，很有深度的一个国号，也不存在什么争议，但随着岁月变迁，尤其在经过金庸小说的歪说之后，就变得愈加扑朔迷离了。
由于元朝属于金德，“明”含有火的意思，而五行相克是“火克金”，因此朱元璋选择“大明”为国号，可能也参考了五行说。
明朝国号上还有一个问题：夏商周秦汉唐宋，国号都是单字，为何明朝国号却是“大明”这两个字？
元代以前，历代国号往往都是按照地名来取，且都是以单字为国号，夏商周秦汉唐宋，前面没有“大”字。但元朝并非兴起于当时华夏之地，找不到古地名为国号，于是取《易经》中“大哉乾元”（见上述引文）之义，“建国号曰大元”，注意是“大元”而非“元”，元朝是“单字国号”和“双字国号”的分水岭。
“大”字含义不言自明，就是修饰字，强调元朝的威武强大，“元”字含有第一位、开始、起端之意，“乾元”中的“乾”代表天，乾元是指天道伊始之意，因此忽必烈定国号为“大元”，是有着秦始皇一般的野心。
朱元璋建国之后，沿用了元朝双字国号的习俗，将国号定为“大明”，清朝也沿袭了这一习俗，正式国号是双字“大清”。