陶渊明有个“不为五斗米折腰”的典故，说是陶渊明作彭泽县令时，郡里派来的督邮要下来检查工作。县吏告诉他要穿好官服，束上官绅迎接。陶渊明就发出感叹说：吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪。
意思是自己受不了那些权势小人作威作福的气，这样做让他感到屈辱和厌倦。后来，他辞掉仅仅作了72天的彭泽县令，挂印而去。陶渊明的话里有个词“乡里”，和咱们今天你所说的 “乡下”差不多，是古代基层行政单位，相当于镇和村。这一集我们就从乡说起。先来看一下乡字的古文字演变：
乡，繁体字作鄉。甲骨文写作
，像两人面对食器跪坐之形，即飨本字，飨本作饗，飨是简化字。《说文解字》：饗，乡人饮酒也。从食，从鄉，鄉亦声。飨本义为聚众饮酒。后引申为用酒食招待客人。
后来不专指饭食，泛指请人受用。比如作者写成书出版时，会说“以飨读者”。在古典文献里的用法，如：《诗经·豳风·七月》中说：朋酒斯飨，曰杀羔羊。又如：项羽大怒，曰：“旦日飨士卒，为我击破沛公军。”（《史记·项羽本纪》）。
乡本有饮酒义，为何又加食字呢？这是因为鄉引申为乡里后，成为专字。于是又加了形旁食，来表示本义。
乡（鄉）《说文解字》释为：国离邑，民所封乡也。啬夫别治，封圻之内六乡，六乡治之。从
。
声。其实， 不仅表声，而且表义。甲骨文作
，象谷物盛在簋中之形。这段话的意思是：与都城相距稍远的邑地，是百姓聚集，归向的地方。汉朝的礼制规定：乡官啬夫分别管理他们。周朝礼制规定：国都四周分六个乡，由卿（六乡的乡老）管理他们。
这里需要说明的是，古代的乡人是有特指的，是除国都（这个范围内的人称国人）外，近郊居民的简称。乡里居住的是贵族及为贵族服务的商人即手工业者。郊外与诸侯采邑（鄙）之间的广大地区称之为遂，这里居住的称之为野人。这里居住的是农民，称之为氓或甿（méng）。国人的地位比乡人高，主要是服兵役和劳役，乡人则需要缴纳赋税和服徭役。
这里有必要解释一下
。《说文解字》：邻道也。也就是巷子。这字隶变后写作
。其实，甲骨文写作
，就是两人相对跪坐之形，也就是乡字撤去食器后仅余两人。由两人讹变为两邑。
我们认为乡（鄉）在发展过程中分化成了不同的几个字。一个不变还是乡（鄉），一个是飨（饗），一个是卿。分别承担不同的意义。我们来看一下乡字的词义引申脉络的思维导图。
乡，是聚众饮食。由此分化出飨字。在饮食过程中，应有年高德劭的老人主持，这就是卿。而来参校聚会饮食的人必定是附近关系密切的居民，故引申出乡这一特定区域范围。
乡的户数古代不定，一般认为是12500户，也有说2000家的，还有说是300家的。
下面说里，金文作 形。《说文解字》里，居也。从田，从土。意思是有田可耕，有地可居的地方。注意：这里的里，不同于裏，又写作裡。裏，《说文解字》：衣内也。就是衣服内层。现在都简化为里了。
古代里中居住户数也不定，有25家，有50家之说，还有70家、80家、100家之说。上文已经提到古代行政区划，这种区划称之为国野制或国遂制。
乡分六级行政单位，分别是：比、闾、族、党、州、乡。遂也分六级行政单位：邻、里、酂、鄙、县、遂。相当于今天的自然村。古代长宽各三百步称为一里，也就是一个自然村的面积。人步行经过一里（一个自然村），自然也就是三百步了。所以里又引申为长度单位。《汉书》上说：十里设一亭，十亭有一乡，乡有三老，有秩，啬夫，游徼（jiào）。三老负责教化，有秩设于大乡，啬夫设于小乡，负责赋税和诉讼。游徼负责治安。乡下设里，里有里典，后称里正，相当于村长。