十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖的起源与动物崇拜有关。最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
（01）子 鼠：地支的第一位。老鼠小巧玲珑、行动敏捷、灵活多变，子时老鼠胆量最壮，活动最频繁。老鼠偷吃粮食，证明“仓鼠有余粮”，说明这户富足，家中鼠多象征富裕。清代方叡颐《梦园丛说》记载粤东一种“钱鼠”玩具，叫声好像数钱。老鼠能发出数钱般的声音。
吐宝鼠是藏传佛教中财神的誓言物，黄财神、财宝天王、毗沙门天王怀中都抱有吐宝鼠。
（02）丑 牛：地支的第二位。牛毕生忠于主人，一生辛苦劳作、埋头苦干，只做贡献，不计回报，丑时老牛“反刍”最细、最慢、最舒适。中国人对牛感情渐深，把诸如憨厚勤劳，不求回报等优秀品质附在牛身上，鲁迅以“俯首甘为孺子牛”言志。
在中国古代牛是最尊贵的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。汉族地区崇拜牛王，北魏郦道元的《水经注·渭水注》称牛王本为南山大樟，被人盗伐，“树渐，化为牛入水，故秦为立祠”。后逐渐人格化，演变为牛首人身，又讹为冉伯牛。成都就有始建康熙七年的牛王庙。
（03）寅 虎：地支的第三位。虎被誉为兽中之王，凶猛彪悍，虎虎生威，寅时老虎最活跃、最凶猛、伤人最多。
虎是百兽之王，寅虎相配，甲骨文“寅”字如箭矢状，《说文》中“寅”意为“阳气上升，虽上有冻土，必破土而出”，与虎的凶猛阳刚之气契合。
虎在中国民间传说以白虎神和西王母最出名。二十八星宿中，东西南北四方星群组成四象，后又与五行配五色学说结合，形成“东青龙，西白虎，南朱雀，北玄武”。道教将四象纳为守护神，白虎成为“白虎神”。
（04）卯 兔：地支的第四位。兔外表温顺可爱，天真活泼、自由好动，平静顺从，落落大方，认真细致，一丝不苟，卯时玉兔月亮的光辉还未隐退。兔是月的象征。《春秋运斗枢》说：“行失瑶光，则月出兔”。《乐府诗集》有“白兔常跪捣药蛤蟆九”的诗句，晋朝傅玄在《拟天问》中吟：“月中何有？白兔捣药。”
北方有“蛇盘兔，必定富”的婚配俗信。民间剪纸《蛇盘兔》，图中蛇首兔头相对，蛇躯环绕兔身。“蛇盘兔”有时也应用于丧俗。明代叶盛《水东日记》载，当时在居庸关以北，人们都在争抢蛇盘兔的墓地。
（05）辰 龙：地支的第五位。龙是一个神化了的象征，气宇轩昂，威武智慧，代表着神圣与无上、尊严与强大是不可战胜的。
上古神话的龙并非神圣不可侵犯，女娲炼石补天，“杀黑龙以济冀州”。龙在汉朝后成为皇权象征。龙象征出人头地，不同凡响。孔子称赞老子龙乘风云而上九天也；诸葛亮称为“卧龙先生”，蔡邕常醉卧街头而人称“醉龙”，家长望子成龙…… 龙凤呈祥图案在唐代后广为流传，不但象征帝后权力，也象征夫妻的美满结合，还可象征精神与物质的阴阳两极调和。龙凤图案是中华民族最有代表性的形象符号。
（06）巳 蛇：地支的第六位。蛇灵敏灵活，巳时蛇多隐蔽在草丛中。
蛇多为巫术鬼怪的形象，中国古代神话的女娲和伏羲均为人首蛇身，《鲁灵光殿赋》描“伏羡鳞身，女娲蛇身”，《帝皇世纪》《路史》《拾遗记》《史记.补三皇五帝》也有记载。
河南南阳军帐营东汉早期墓画像石，伏蔑执矩，女娲执规，上身着衣，下露蛇尾，相对而立。新疆的唐代古墓中的伏羲女娲交合像，他们腰身以下是交合的蛇躯。
（07）午 马：地支的第七位。马六畜之首，身体强悍，鬃毛亮丽，胆识高超，勇往直前，午时，一般动物都躺着休息，只有马还习惯性地站着。
北方游牧民族特别祟马。保安族流传神话“雪白马神”；达斡尔族称神马为“温古”，该神马不准女人骑；满族也有供奉什么的习俗。 《山海经》记述天马，“其状如白犬而黑头，见人则飞”。
（08）未 羊：地支的第八位。属羊的人性格温顺。
古人视羊为“德畜”，善群、好仁、死义、知礼。善群，羊喜欢聚群。好仁指羊善良，有角但不好斗。死义指羊被宰杀时安静，视死如归，故有宣王“以羊易牛”的故事。知礼指羊知恩，羊羔跪乳象征孝道。
上古神话中名叫“獬豸”的独角神羊，是司法审判之神皋陶的助手。王充《论衡·是应》：“皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触。”又《杂五行书》：“县（悬）羊头门上，除盗贼”。 獬豸还是明孝陵神道六种墓前瑞兽之一。
（09）申 猴：地支的第九位。猴代表聪明、灵巧好动，机智勇敢，天真活泼，兴趣广。
“猴为人祖”的传说颇多。《山海经》载，其状如禺而文臂，豹虎而善投，名曰举父“，可见夸父（即举父）形象实乃猴子。
猴与”侯同音，猴子骑马寓意马上封侯；猴向枫树上挂印寓意封侯挂印；一只猴子骑在另一只猴子背上寓意辈辈封侯。 猴爱吃桃，桃子象征长寿，民间剪纸也常见“猴桃瑞寿”图案，取长寿之意。
（10）酉 鸡：酉鸡，地支的第十位。鸡在家畜中排行老四，亦是人工喂养的家禽之一，全心全意，尽职尽责，一丝不苟。
《韩诗外传》概括鸡的“五德”，“头戴冠，文也；足搏距，武也；见敌敢干，勇也；见食相呼，义也；守夜不失时，信也”。故鸡有德禽的雅号。
凤凰是雉鸡美化神化而来。《山海经》记述有鸟焉，其状如鸡，五彩而文，名曰凤凰。《桂海禽志》载“乌凤”，“颈毛类雄鸡”。俗语常把鸡和凤凰联系一起，如“凤凰落架不如鸡”。
（11）戌 狗：地支的第十一位。狗是司风之神。甲骨文载“于帝史风二犬”；《山海经》有黑白犬祭祀风神。古人认为狗能止风，《风俗通义》载，“戌之神为风伯，故以丙戌日祭于西北”。狗还能扬风，《墨子》载 “烧黑狗皮扬灰风即起”。
狗的忠诚，传说和现实比比皆是。《述异记》载，魏晋陆机的“黄耳”，为主人送信，劳累而亡。《搜神记》中的黑龙犬，在火中用水沾湿醉酒的主人使其幸存。
（12）亥 猪：地支的第十二位。猪是家畜的老幺，它有温顺与老实的本性，看似憨态笨拙，但它天资聪颖，智能过人，其独特的嗅觉是其他动物所不及的。遇事有自知之明，从不逞强好胜.
猪有“乌金”之名，父系氏族公社时期，猪是财富标志。豕是士庶以下平民的祭品，以豕为之，陈豕于室，合家而祀，即“家”字。
俗信猪能预兆雨水。《西游记》的猪八戒“原是天蓬水神”，“敕封元帅管天河，总督水兵称宪节”，天蓬本是道教紫微北极大帝的四将之一，充分体现猪崇拜和云雨之神的关系。