在三国演义中，刘琮是一个没有本事的人。和刘琦一样，都是刘表的儿子。曹操对他嗤之以鼻，说：生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！那么刘琮果然如此不堪吗？其实并非如此。
其一，刘琮投降，迫不得已。曹操大军压境，很多人都要求刘琮投降。第一个就是大将蔡瑁，蔡瑁本人又是刘琮的舅父。蔡瑁握有实权，他的意见在当时占主导地位。并且蔡瑁后面还有刘表的妻子蔡氏。他们认为曹操是人中之龙，灭袁绍、擒吕布，败袁术，无人能及。
其二，当地大族，对曹操佩服的五体投地。章陵太守蒯越、零陵太守韩嵩、东曹掾傅巽等人。有记载的这三个人在荆州都位高权重，影响力巨大。蒯越，是刘表集团首席谋士，辅佐刘表平定荆州，那么，蒯越的谋略水平高到什么程度呢？当初蒯越在大将军何进手下担任东曹掾，就曾献计何进，先发制人诛杀宦官集团，假如当时何进接受他的建议，就没有后来的董卓入京了。韩嵩为人品德高尚，言语坦率，在荆州地区具有很高的名望，曾经劝阻刘表郊祀天地，又奉刘表之命去许都见曹操以试探虚实。傅巽是东汉末年著名的评论家，形貌昳丽，博闻强识，看人的眼观特别准，他对庞统、裴潜、魏讽等人的评论都一语中的。
不过刘琮并不是软柿子，他曾试图抵抗。《三国志》里刘琮说过：今与诸君据全楚之地，守先君之业，以观天下，何为不可乎？
从这一记载可以看出来，刘琮并非演义描述的那样无能，他还是想要抵抗曹操，守护荆州基业的，这时候傅巽提出了无法和曹操抗衡的三点理由。
其一：逆顺有大体，强弱有定势。以人臣而拒人主，逆也。这第一个理由，意思是曹操“挟天子以令诸侯”，名义上代表着东汉朝廷，而刘琮这个荆州牧还只是荆州官吏推举的。刘琮如果反抗曹操，那就是以下犯上。
其二：以新造之楚而御国家，其势弗当也。这第二个理由，意思是曹操基本上已经统一了北方，实力强大，并非一个小小的荆州能够抗衡的。
其三：以刘备而敌曹公，又弗当也。这第三个理由，意思是能够抵挡曹操的只有刘备，然而刘备也是曹操手下败将。为了进一步打消刘琮对刘备的期望，傅巽针对第三点，进行了补充说明：诚以刘备足御曹公，则刘备不为将军下也，意思就是说，即使刘备能够抵御曹操，刘备也不会屈居于刘琮之下。
不过刘琮投降曹操之后，并没有像三国演义里写的那样被曹操手下杀害。而一直活的好好的。刘备出奔夏口投靠刘琦。曹操以刘琮为青州刺史，封列侯。按裴松之注引《魏武故事》诏令所示，刘琮及后获曹操表为谏议大夫，参同军事。及后事迹不详。
刘琮在历史上评价很高，《魏武故事》中对刘琮如此评价：荆州刺史琮，心高志洁，智深虑广，轻荣重义，薄利厚德，蔑万里之业，忽三军之众，笃中正之体，教令名之誉，上耀先君之遗尘，下图不朽之余祚；鲍永之弃并州，窦融之离五郡，未足以喻也。虽封列侯一州之位，犹恨此宠未副其人；而比有笺求还州。监史虽尊，秩禄未优。今听所执，表琮为谏议大夫，参同军事。