俗话说：“穷不过三代，富不过三代”。孟子曰：“君子之泽，五世而斩；小人之泽，五世而斩。”这句话的原意是指：君子辛苦打拼的事业（高尚的品质、福泽、家风等），最多福泽五代；穷人的遗泽，五代就中断了。后世很多人用“富不过三代”来形容这句话其实是不对的。
这要从这句话的时代背景说起，孟子说这句话针对的是夏商周至春秋时期诸侯国的情况。“君子之泽，五世而斩；小人之泽，五世而斩。”特指当时时代背景下的因自己能力出众而受封诸侯国（有封地）的能人，也就是大家族的第一代掌舵人。如果后辈没有能力出众的子弟，产生或补充新的福泽（家风、家产等）只依靠老祖宗遗留的家风、家产等，家族延续最多不超过5代。
知道了“穷不过三代，富不过三代”这句话的来源之后，现在再来说之后会发生什么。孟子说这句话的时候是春秋战国时期，距离今天已经过去了2000多年，那么这两千年这些世家大族的掌舵人都在思考些什么呢？其实这并不难猜，毕竟皇帝都在思考如何“守江山” 何况是臣子。所以这两千年来，世家大族的掌舵者无不在思考一件事，那就是如何将家族传承下去并发扬光大。这件事思考了两千年，于是得出了如下结论：穷不过三代，三代之后消亡；富不过三代，三代之后为贵。
为何这么说呢？因为之前就有人提出观点：当代我们存活的人类，其实都是世家大族的后代，因为穷人的后代早就灭绝了。虽然现在我们可能在当今的社会中仅属于普通人或者“穷人”，但我们的祖宗一定是世家大族，我们一定是大族的后代！
穷不过三代，富不过三代，三代之后呢？穷不过三代，三代之后会消亡；富不过三代，三代之后即为贵。