相面可以称作是民间艺术，关于其是否科学，尚未有定论。最早的起源于什么时期，历史没有明确的记载。
相面先生的“技巧”不光是靠自己的摸索出来的，还要有师侧的传授，或者是苦读相书，遵循其中的原则进行推断无论是师父传授还是相书所言，都是相面一行长期的经验总结，相面先生运用其原则骗人频频凑效。
例如有的相书秘本就将给人看相的秘决归结为：“敲、打、审、干、隆、卖”六个字。“敲”就是旁敲侧击；“打”就是突然发间，使对方措手不及，仓卒间吐露真情；“审”就是察颜辨色，判别真伪，并从已知推断未知；“干”就是刺激、责骂、恐吓，向要害打击；“隆”就是赞美、恭维和安慰、鼓励；“卖”就是在掌握了对方情况之后，从容不迫地用肯定的语气一一摊出来，使对方惊异和折服。这六个方法是互相配合的。所以“秘本”指出说：“隆、卖齐施，敲、打、审、千并用。”
看相讲究“无千不响”，“无隆不成”，这是相面先生的法宝。
比如有一个二十五岁的青年男子跑来看相算命，他外面穿着一件七、八成新、尺寸很相称的文华绸文衫，内里却是一套陈旧但质地手工很好的熟纱衫裤，鞋子很时笔但已破旧不堪、他入门后，迟疑了一下，望望周围，见到没有熟人，这才放心走入。看他的样子：手尖脚细、皮肤细嫩，但愁眉不层、满面快悔的样子，而且眼内无神，画色憔悴，苍白，问他是占封算命或是看相看流年气色？他问清楚价钱和内容之后，考虑了一下，才答道，“先给我看看气色吧。”
这个青年男子的这种举止行为，就已经把自己的身世和遭遇告诉了相命先生了。
他的衣着、外貌、表情、语言……是一致的。他衣着很称身，质地上等却破旧，他手尖脚细，皮肤幼嫩，但愁眉不展，这表明他是个“破落公子”之流的人物。三两年前还很阔绰，但近一两年来已经没落，陷入贫困境地了。青年男子总喜欢三、五成群跑来看相算命，问前程。特别是那些读书人和富贵子弟，更喜欢相士们在他的朋友面前推崇他的“富贵命”，以此获得精神上的安慰和满足。
而这个人却反常，一人独柱，这只有两种可能：或者是他心中有不可告人的疑虑或营谋；或者是他的朋友抛掉了，他穷极无聊，独个儿闲荡，撞上门来碰碰运气。
但他不是前者，一般人迅速破产的原因不外三个：一个是生意失败，一个是意外的灾祸，一个是自己挥霍无度。而“破落公子”们破产的原因，十分之八、九是由于第三种：好嫖滥赌，挥金如土。意外灾损而破产的人，面上表情只有惨淡而无懊悔。如果是由于生意失败，如果他是在商场内混过几年，那么倒霉时就不会再穿件文华绸长衫。如果他滥赌，这种文华绸长衫也值得几文钱，早就拿去作赌注，留不到今天了。
只有那些不久以前还在花厅妓馆充豪充阔的纨绔子弟们，穷死也要留一两件光棍皮来遮门面。也只有这种人，穷了就丢掉平日那班狐朋狗友，他所以才会独个儿跑来看看命运。而且躲躲闪闪，怕碰见从前那班阔少们，丢了自己的面子。从他破产的原因，又可“推”出：他可能年幼时就没有父亲，极可能还是个独子。最低限度，他的父亲也在几年前亡故，他如有兄弟也不会多。如果他的父亲还活着，或是长兄当头，那么，他们断不允许他把那份家产花个精光的。只有那些自幼就没有父亲的公子哥儿们，在慈母的溺爱和纵容之下，才会变成这样一个不知事世艰难、乱挥乱撤的寄生虫。
可以“推”出：他出生于富商的家庭、而不是官僚世家，因为官僚世家子弟，他的亲戚和父执辈中，总会有些是官场人物，他即使读书不成，总会想找到那些阔亲成，找份差事当也不难。如果他心中有所营谋，就会先占支谋望卦，问同能否成功？但他不占卦而看气色，眼中又没有流露出希望的神色，这表示他潦倒漫无希望。为什么他不敢求求那些亲戚、父执们帮助、谋碗饭吃呢？这只有一个解释，他的熟人都住在本地，大家都晓得他滥嫖或滥赌的行为，而从前正当商人们，最憎恶这种败家子弟的，所以他不敢去见他们，求得他们的帮助和怜悯。
虽然这个青年男子的身世，大部分都已掌握到，但有经验的相命先生、还不敢贸然行事，仍然还要“敲”个清楚，“审”个真确。例如首先用“我看你满面暗晦之色，怕你在这一两年内有大丧，你还有母亲没有？”这一类话来“敲”他的父母。如果对方答：“母亲去年死了。”那就立即“卖”一下：我看得对吧，你这一两年内真是丧了母亲吧！”跟着，就“打”他一下，突然问道：“你的父亲死了多久?你几岁没有父亲的？”对方果答：“他在我五岁时死的。”那马上可以再“卖”一下：“额角岩起先丧父，你额角这样岩起，当然幼年丧父呢！”跟着又“打”：“你是长子吧?”对方如果答“是”。那他有多少兄弟就可以“审”出来了。试想想：他是长子，但五岁就死了父亲，难道还有五、六兄弟吗?所以又可以“卖”一下了，说：“你居长，我怕你没有兄弟，有也不超过一个两个，并且也不会和气，是不是?”
把对方的父母都探清楚了，看来自己的估计大致不错，就可以施用“千”的手法：先“千”他的潦倒，再“千”他那班狐朋狗友怎样忘恩负义、不够交情；又“千”他的亲戚朋友，说他们怎样冷落他，轻视他………这些话，不仅对于这个“败家荡子”适合，就是对于一切家产衰落的人都适合，当然能够句句“千”中这个青年男子的心灵深处，使他感到这个相命先生“灵验”，“秘本”上说“无千不响”，就是这个道理。
可是，单是有”千”还不成，因为“千”只能灵得从前，仅仅灵得一半、要连未来也灵验，就非“隆”不可。因为“隆”可以发生两种作用：一是使对方感到目前的精神上的安然和满足，使他替你吹嘘，介绍别人也来这里看相算命。二是这种未来命运的预言和暗示，常会发生一种精神力量，影响着对方的前途。
所谓“隆”，并不是盲目地恭维和赞美，最主要的还是结合社会现实和需要，以及对方的出身、性格、资质、社会关系等具体情况和实际，对他的前途作出适当的预示和加以鼓励。这个“纨绔子弟”，他已经二十五岁了，读书不成，也没有胆识和能力，连谋生技术也没有，既无条件应科举试、走读书做官之路，也没有胆量去投军就武、博取功名。
从事工商业吗?既没有技术和经验，也怕筹不不出钱。对于这种人，如果你预言他将来可以当大官，教他从政从军，或者说他将来可以做个大工商业主，教他卖了仅剩下的那间住房做本钱，这是毫不符合实际情况的。这样做的结果，只会完全失败，那你预言就不灵验了。
但如果你教他痛改前非，忍气低头去央求自己的亲戚朋友，谋求一个店员的职位，勤勤恳恳工作，也许会有一两个体念亲戚的情面，肯收用他。如果他今后能够勤勤俭俭，渐渐有了做生意的经验，又认识了一些商界人士，那么，他那个饭碗也许可以长久保持。这样，你的预言也就灵验了。所以“秘本”上说，无隆不成”就是这个道理。
相面先生就是这样靠从别人口中了解情况，再加上自己的观察判断来为别人看相的。可是，这种鬼把戏却是相信者大有人在，而且古时的达官贵人也是对此深信不疑，甚至以面相来决定自己的重大决策，这实在是荒唐。