对于中国人来说，十二生肖实在是太亲切和熟悉了。谁都知道，十二生肖是中国传统文化的重要部分，源于自然界的11种动物和一个民族图腾即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
十二生肖又叫十二生肖，也作十二年兽。十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成的纪年的年号。
随着历史的发展，十二生肖逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。
在现代更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
十二生肖非中国独有，而是存在并散布于世界多处
很多人不太知道的是，世界上除我国之外，另外还有分布在四个大洲的十个国家也同样是有十二生肖的
分别是：朝鲜、韩国、日本、越南、柬埔寨、泰国、印度、埃及、希腊、还有墨西哥。古老的华夏文明源远流长，12生肖之俗自然也传遍了周边国家。
朝鲜、日本、韩国，这三个国家同属中华文化圈，十二属相完全相同
深受中国文化的影响的越南，也有十二个生肖，与中国人的生肖基本相同，只是中国有“兔”无“猫”，越南则有“猫”无“兔”。据说，这是由于当初翻译上的差错所致，因为“卯”和“猫”同音，卯兔即被误为猫了。柬埔寨和泰国也有12生肖，与中国相同，但分别以牛和蛇打头。
印度的十二生肖，与中国人的生肖基本相同。只是中国有“虎”无“狮”，印度则有“狮”无“虎”。埃及也有十二生肖，分别是：牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。
而文明古国希腊，有十二生肖，与埃及人的生肖基本相同，只是希腊人有“鼠”无“猫”，埃及人则有“猫”无“鼠”。
此外，在南美洲的墨西哥，也有十二生肖，有虎、兔、龙、猴、狗、猪和其它六种墨西哥特色动物松鼠、猩猩、鹿、蜥蜴、豹、孔雀组成。
十二生肖起源在哪？
中国的十二生肖是一种方便古人记忆时间、季节的形象化符号系统，古代人也有称其为：十二虫、十二兽等。但十二生肖并不是中国独有的，是一种世界性的文化现象，其起源可以追溯到苏美尔时期，后传播于全世界。
就目前而言，除中国以及中国所影响的周边国家外，在古埃及、古希腊、古巴比伦，甚至玛雅文化中都有类似的形象化，纪年系统。
一种说法认为古巴比伦人是十二生肖的创造者，古印度是应用者，而中国是这一文化的改造者传播者。
另一说法是中国是十二生肖的创造者，在先秦时期就已经存在了。
看看世界其他地方
日本，也有十二生肖，里面的“猪”生肖变成了“豚”，这很符合中国古代的叫法，所以日本的十二生肖是从中国传过去的这一点无疑。
越南，也有十二生肖，和中国不一样的一点是中国是“兔”，越南是猫。关于这点呢，很多学者推测是当时传过去的是“卯兔”，结果写错了字就变成了猫。不过这也没有决定性证据来认定这件事情。
中国的十二生肖是从哪传来的呢？
根据著名文人郭沫若的研究，中国的十二生肖无论从体系还是形式上很有可能来自印度。
他在自己的考古著作《释支干》中解释说，虽然中华民族创立了十二地支，但十二生肖可能与其关系不大，很有可能是从印度输入进来的。
印度的有12座神像，神像下有12神兽。无论是排序还是动物都几乎相同，唯一不同的是，印度12神兽中的狮子被替换成了虎，据考古专家解释这极有可能是因为中原没有狮子的原因。
如果非要再往上追忆的话，印度的十二生肖应该来自于古印度河谷的某一个文明分支，这个文明分支与古埃及和苏美尔文明又有着直接的关系。
在我国，十二生肖是六队统一对立的矛盾，与六道轮回有相互呼应之意，体现了我们的祖先对于文化的期望与理解。