美国空军司令部下属的战斗机垂尾通常会喷涂一系列字母和数字组成的代码，这些代码被称为机尾识别码。机尾识别码可以显示出一架战机的所属基地、所属部队、出厂/订购时间、出厂序号等信息，对战机数量超千架的美国空军来说，机尾识别码对于识别、管理非常重要。
美国空军机尾识别码的作用相当于战机的身份证，通过机尾识别码就能判断出这架战机的基地、联队、无线电呼号等信息。典型的空军战机机尾识别码组成是XX+AF-XX+XXXX组成，其中XX代表基地或基地所在州/国家，AF代表美国空军，AF底下的两个数字代表这架战机订购时的财务年度，而最后的XXXX则代表的是这架战机出厂时的序列号。典型的美国空军战斗机机尾识别代码组成如下图。
需要说明的是，美国空中国民警卫队和美国空军预备役部队的战斗机也使用和美国空军战斗机同样的机尾识别码。比如下图中的这5架F-16战斗机，其基地是美国新泽西州亚特兰大城空中国民警卫队基地。
不过并非所有字母都能对应到具体城市，比如下图中这些F-16/F-15战斗机垂尾上喷涂的WA字样，其对应的并非其所在的内华达州内利斯空军基地，而是第57假想敌战术研究大队，其机身涂装和美国空军战斗机的制式涂装也完全不同。
再如下图中这架F-22战斗机，其所属单位为美国空军武器系统学校，机尾识别代码也是WA打头，其同样下属于美国空军第57飞行联队。
又比如下图中这架正在发射AIM-7“麻雀”空空导弹的F-15C战斗机，其机尾识别代码是FF打头，FF是第一战斗机战斗机联队的缩写，而并非其基地所在的弗吉尼亚州，本文题图那架F-22战斗机正是美国空军第一战斗机联队的。
而在美国空军下辖的战斗机中，还有一些特殊的战机，这些战机垂尾没有任何识别代码，这就是大名鼎鼎的美国空军“雷鸟”特技飞行表演队，“雷鸟”隶属于美国空军第57飞行联队，但其垂尾并未喷涂57飞行联队的WA代码，见下图。
有意思的是，机尾识别码这种存在了半个多世纪的机身符号，可能在第六代战斗机服役之后消失，第六代战斗机很可能采用B-2那样的无垂尾气动布局，B-2的识别代码字母位于主起落架机轮舱门盖板上，可第六代战斗机会有那么大的起落架舱门吗？