所谓“十三元”指的是《平水韵》中的一个韵部。——当然了，这句话没有什么用处，凡对近体诗有所了解者，相信没有不知道“十三元”是何物的。
不过，我相信对大部分了解“十三元”为何物的人而言，最大的疑惑肯定是“为什么十三元的辖字这么奇怪”。十三元下面，有今天韵母读ian,üan的字，比如言、元、轩等字，还有今天韵母读an的字，比如樊、烦、蕃等字，更有今天读en,uen的字，比如盆、痕、魂等字。仅仅是从今天的角度，我们毫无疑问是想不明白为什么要把这两部分字放在一块押韵，《平水韵》中虽有许多今天看来也殊不可解的分韵，比如一东二冬之别、十四寒十五删之别，今天我们用普通话读不出来区别，然而这些韵内部的辖字，彼此之间用普通话读起来好歹也基本能押韵，为什么只有十三元这么怪呢？这里头韵母读en,uen的字，为什么不去跟今天读着更近的十二文放在一个韵部，却偏要跟一堆读an,ian的字组成一个“十三元”呢？
要解答这个疑惑，仅仅靠平水韵本身是远远不够的。十三元的存在，其实是汉语语音史上的一个特殊时期的反映。因此接下来，我将从汉语语音史的角度，来为大家分析“十三元”的成因。
首先，要为不熟悉汉语语音史研究的朋友介绍两个名词，一是“汉语音韵学”，这门学科是我国的一门传统学科，其研究对象就是汉语语音史，接下来谈到的研究成果，都是这门学科的产物。还有一个名词是“《切韵》”。《切韵》是隋朝的陆法言撰写的一部韵书，分平上去入四卷，共一百九十三韵，以反切法记录了当时几千个汉字的读音。这部书不仅是现在人们研究当时的中古汉语的敲门砖，其对后世韵书的影响也是相当巨大的，唐代时这部韵书成为了科举用韵的标准，宋代的时候，在《切韵》的基础上又形成了《广韵》、《集韵》、《礼部韵略》等官修韵书，后来后人在这些“切韵系”韵书的基础上，又结合其中的同用独用条例，才编出了《平水韵》。所以《平水韵》本质上可以说是《切韵》的超缩编版本，说《切韵》是《平水韵》的老祖宗，也并不为过。
那么，《平水韵》中的“十三元”，和《切韵》又有什么联系呢？我们看《切韵》，不难发现“十三元”的辖字在《切韵》中，分属《切韵》的元、魂、痕三韵，《平水韵》十三元里头今天读an和ian的字，都是《切韵》元韵的字；十三元里头读en的，大都是切韵的痕韵字，读uen的，大都是切韵的魂韵字。
（为了方便称说，我们在接下来的行文中，以“十三元”指代平水韵“十三元”，以“元韵”指代《切韵》的元韵，《切韵》的元韵，简单来说就是平水韵“十三元”中，韵母是ian,üan,an的那一类字。）
有小伙伴看到这里，估计就会说了：哦我明白了，原来在《平水韵》的老祖宗《切韵》里头，并没有十三元这么个“怪物”，那看来是后人编《平水韵》的时候搞错了，把《切韵》的元韵和魂韵痕韵错编在一块了吧？然而事实其实并没有这么简单。首先，《切韵》的分韵是综合了一些前代韵书的分韵标准的，在现在能看到的《切韵》较早期版本王仁煦《刊谬补缺切韵》中，韵目下有小字注释，注明这一韵目在比《切韵》更早的南北朝的一些韵书（现在均已失传）中是怎样的一个格局。而在《刊谬补缺切韵》上平声卷的元韵、魂韵下，我们看到了这样的注释：
元韵注释：夏侯、杜与魂同，吕别，今依吕。
魂韵注释：吕、阳、夏侯与痕同，今别。
在二者下方的痕韵，则没有特别注释。
在上声卷的阮韵（元韵的上声）下，有：
阮韵注释：夏侯、阳与混（魂韵上声）、很（痕韵上声）同，吕别，今依吕。
这里的“夏侯”，指的是南朝梁时的夏侯咏，“杜”指的是隋代的杜台卿，“阳”指的则是北齐的阳休之，他们都各著有题曰《韵略》的韵书。“吕”则指的是东晋时的吕静，著有《韵集》一书。
结合《刊谬补缺切韵》注释，我们不难发现，与《切韵》年代更近的夏侯咏、杜台卿、阳休之，不论是南人北人，都把元、魂、痕放在了同一个韵下头——一如《平水韵》，而反而是东晋时候的吕静，把元韵跟魂痕分开了。
既然《切韵》依照的韵书彼此之间有这样年代上的差异，那我们不妨看看，魏晋和南北朝的诗韵中，元、魂、痕三韵究竟是怎样的格局。所幸诗文用韵这样的材料上世纪的前人们已经总结出来了，于安澜先生有《汉魏六朝韵谱》，王力先生有《南北朝诗人用韵考》，周祖谟先生有《魏晋宋时期诗文韵部的演变》。结合这三部著作的研究，我们发现，在魏晋时期，元韵与寒、删、先、仙、山为一部，而魂痕自为一部，并不与元韵相涉。可是到了南朝宋以后，元韵就转跟魂痕押韵，不与寒删仙等韵通押了。实际上我们在东晋晚期，就能看到有元与魂痕押韵的迹象了，在颜延之、谢灵运的诗文中，就有这样的韵例。接下来的整个南北朝直到隋，元韵和魂痕一直一同押韵。王力先生在《南北朝诗人用韵考》中说：“大致看来，元魂痕是一类，先仙山是一类，删寒桓是一类。”
那么，“十三元”究竟是怎么回事，此时答案也就呼之欲出了。《平水韵》本质上是参考了《切韵》系韵书的同用独用条例，这个条例是初唐科举时所定——那个时候，元韵和魂韵痕韵的韵母还是接近的。南北朝时借入日语的汉字音层次“吴音”就反映了这段时期汉语的语音情况，在日语吴音中，“言”“魂”都读作gon，同属后来“十三元”的“烦”读作bon，而“先”则读作sen，“寒”则读作gan。
那么，元韵又为什么会在后来由与魂痕接近，变回与寒先接近呢？这是因为元韵和魂痕的韵母虽然一度接近，但是实际上又有不同，当时的元韵的韵母中有一个接近i的介音，后来在这个介音的影响下，元韵的主要元音发生了变化，和仙韵的一部分合流了。中唐时候的慧琳《一切经音义》的注音中，元韵就进入了仙韵，又再次与魂痕分开了。在这次元韵与魂痕分开之后，汉语中这两个韵就在绝大多数方言中再也没有合并过，一直到今天。而《平水韵》继承了切韵系韵书形成于唐代的同用独用条例，因此在书面上出现了人为的复古，保留了南北朝到唐这段时期的元、魂、痕相近通押的习惯，于是就形成了后来难倒无数举子的“该死十三元”。
还有一个值得一提的点，之前提到南朝刘宋时期开始，元韵开始与魂痕接近，然而这是南朝韵谱反映出的情况——北边直到北魏统一后，才又有了比较丰富的诗文材料，然而这时候我们惊讶地发现，北魏以来的北方韵文，元与魂痕也是通押的！——有人会问了，这有什么值得惊讶的？我们可以想想，自晋室南渡、南北分立以来，到北魏统一，中间除了前秦的短暂整合，北方基本都是战乱频繁，南北双方在北魏统一前估计较难出现大规模文化往来，何以一个发生在分裂之后的南方的语音变化，竟然同时发生在了战乱频繁的北方？结合这一音变发生的年代也就是东晋末刘宋初，我们发现这一时期还真就发生了一次贯通南北的大历史事件——刘裕北伐，期间一度克复长安、洛阳两都。可想而知，刘裕撤军时，估计带回了不少北方士民，元韵向魂痕韵靠近这个音变，可能是刘裕北伐前的北方方言的变化。（补记：其实也有可能是反过来的，汉代吴方言就存在元文合韵的例子，这也很可能是南方士族的口音本土化之后，又反向输出回北方。）然后随着刘裕，这个音变又被带回到了南方士族群体的雅言之中。到了《切韵》成书时，这个南北方士族雅言中都存在的语音现象，就又被一同编进了《切韵》中，随着后来的同用独用条例传进了《平水韵》。
所以说，各位被“十三元”折磨的诗人，正所谓冤有头债有主，《平水韵》有“十三元”这事儿，多半要怪刘寄奴……（手动狗头）