在罗贯中的笔下，周瑜是一位气量狭小之人。从神化诸葛亮的创作倾向出发，《三国演义》写诸葛亮与周瑜斗智斗勇，结果，诸葛亮总是棋高一着、计胜一筹。《三国演义》从第51回至56回，围绕荆州的归属问题，诸葛亮“三气”周瑜，处处捉弄周瑜，最后将其活活“气”死。
一“气”周瑜。赤壁之战后，周瑜率兵进攻南郡，与曹操大将曹仁互有胜负，后被曹军毒箭射伤。周瑜诈作身死，诱使曹仁劫寨，大败之。正欲乘胜占领南郡，不料诸葛亮已命赵云乘虚先入，又命关羽利用曹军兵符袭取襄阳。周瑜得知，气得箭疮迸裂，昏倒在地。
二“气”周瑜。周瑜建议用“美人计”假意将孙权妹妹嫁刘备，欲赚刘备到东吴，加以囚禁，逼其交出荆州。诸葛亮胸有成竹，授予赵云三条“锦囊妙计”，命赵云保护刘备过江招亲，又与孙夫人同返荆州。周瑜见弄假成真，欲截击刘备，却被诸葛亮伏兵所败，又羞又怒，箭疮进裂，昏倒不省人事。
三“气”周瑜。周瑜企图以“假途灭虢”之计，愿助取西川换同荆州。想在路过荆州，刘备出城劳军时，杀死刘备，夺回荆州。诸葛亮识破其计，假意答应出城劳军。待周瑜率军来到荆州，却见城中严阵以待，关羽、张飞、黄忠、魏延四路兵马饱抄其后，高喊“活捉周瑜”。周瑜又一次气得箭疮迸裂，坠于马下。