城郭是先有城后有郭。在古代“城”最早是指都城，可追溯到西周初期，周武王伐商后将自己的儿子、有功的臣子和出力的外夷分封领地，包括商代最后一个武庚也得到了封地。这些获得封地的臣子带着自己的家族和手艺人去往领地，成为诸候，且可以世袭，每年向周王朝拜交赋进贡，通过这种方式周王扩展了领地，巩固了统治。据统计，西周初期分封大小诸候达一千多人。
这些诸候到了封地后便开始建造居所，首先建好了城，供家族人居住，其他人外面安置。至东周，王室衰落，诸候争霸，战争此起彼伏，小国被吞并，春秋末期仅剩17国。为保护百姓和增加粮草储备，在城的外围修了一道保护墙，即“郭”。但并不是所有的城都有郭，比如王权强大的西周和势力强盛的秦和西汉，都没有建“郭”，仅有内城。