慕蓉垂是前燕文明帝慕容的第五个孩子，慕容特别喜欢他，还说：“这个孩子不拘小节，以后不得了，能毁家，也能兴家。”所以叫他慕容霸，所谓鸿图霸业，一个“霸”字表明了慕容对他的期望。
但是这却引起了他哥哥慕容俊的嫉妒，我才是名正言顺的世子，你有那么多鸿图霸业想干什么。所以慕容俊就看不惯“慕容霸”这个名字，揪着慕容霸打猎时从马上摔下了，摔断了牙齿这一件事，给他改了个名字，慕容垂[quē]，这个名字也太拗口了吧！后来又改名叫做慕容垂。
慕容垂是个天生的将才，小小年纪就跟随兄长慕容恪四处征战，十三岁的时候就勇冠三军。
二十三岁的时候，后赵皇帝石虎去世，慕容垂上奏哥哥慕容俊说这是伐赵的好时机，赵国此时混乱不堪，我们定能一举拿下。慕容俊却说因为父亲慕容刚刚去世，不好发兵。这可能是慕容俊的借口，他不想让慕容垂有兵权。
但是慕容垂深知，过了这村就没这店了，亲自去劝说慕容俊，好说歹说，慕容俊才答应出兵伐赵。这场战争持续了两年，期间赵军邓恒甚至不敢直面慕容垂作战，一听要同慕容垂所率领的军队对上，吓得烧了粮仓就跑了。
逃跑的军队哪有什么势力可言，很快就攻下了邓恒退守的蓟城，俘虏了大量的赵军。慕容俊想要坑杀俘虏的赵军，但被慕容垂制止了，既然他们都投降了，无谓的伤害就别了吧。
上了战场的人很难收得住杀心，像是白起，曾以坑杀了投降的四十万赵军而一举成名，所以慕容垂的举动，我要给他一个大大的赞。
慕容垂三十四岁的时候，哥哥慕容俊病逝，太子慕容即位。但是因为太子还年幼，支撑不了朝堂之事，所以慕容俊找了三个人来辅佐太子，分别是慕容恪，慕容评和慕舆根。结果慕舆根竟然有着谋反之意，没能拉到慕容恪成帮手，就想先下手为强，结果被慕容恪和慕容垂给先收拾了。
所以这辅政大臣就成了两个，各成一派，互相看不顺眼。慕容垂则是站在慕容恪这边的，慕容恪也放心把军权交个慕容垂，所以慕容垂到处征战，立了不少功劳。
没想到的是，慕容恪早早病死了。慕容垂没有了保护伞，过得很是艰难，特别是在他力挽狂澜，大败桓温之后，慕容评与他本就不是一派，这下就更加忌惮他。在慕容评的迫害下，慕容垂不得不率子逃往前秦。
前秦的君主苻坚特别欢迎慕容垂的到来，丝毫不介意他是敌国皇室之人，任命他为冠军将军，封为宾都侯。还说：“有你这样的臣子，是我大大的幸运啊，我一定能一统天下，到时候就把燕国的地方都还给你。”
苻坚有了慕容垂，确实是如虎添翼，慕容垂四十六岁的时候，苻坚已经一统北方大部，连前燕都收在了手中。站在故土上，慕容垂确实以敌对的身份，不知该喜该悲。
慕容垂六十岁的时候，苻坚觉得时机到了，该是他讨伐东晋一统天下的时候了。群臣都反对他，只有慕容垂特别支持他，但是这时慕容垂已经有二心了。
慕容垂在淝水之战中被委派进攻襄阳，暗中保留实力，在前秦大败之后领兵叛逃，，慕容垂纠合鲜卑、乌桓，建立后燕，率军二十万攻邺，一年后夺据邺城。
慕容垂六十岁的时候，自立为帝，改元建兴，史称后燕，印证了慕容所说的“能毁家，亦能兴家。”