哲学上有三个著名的终极追问，我是谁，我从哪里来，要到哪里去，在价值观上，人们一般也关注三个问题，人为什么活着？人活着的价值和意义是什么？人如何过一种有价值的生活？人的生命是有限的，但人有让自己的思想和影响更久远的渴望。这就是人对永恒的追求。正如美国现代哲学家詹姆士在《人之不朽》说的那样：“不朽是人的伟大的精神需要之一。”因此，中国哲学上一个著名的命题是人如何才能不朽——“三不朽”。春秋时鲁国大夫叔孙豹称立德、立功、立言为三不朽。立德，树立高尚的道德;立功，国为民建立功绩;立言，即提出具有真知灼见的言论。此三者是虽久不废，流芳百世的。一般认为我国历史上能够做到真三不朽的只有两个半人，分别是大成至圣先师孔子、王文成公王守仁和曾文正公曾国藩。三不朽的命题体现了中国哲学的三个特点。一是着眼于人世，不是寄托于宗教的彼岸世界，而是落实在现实的人间世界；二是中国哲学追求个人对群体的贡献，叫群己之道，三这是儒家价值观的源头。
1.儒家人生价值思想。中国文化基本上由儒家、道家和佛家三家思想组成，其中，儒家思想是中国哲学的主流思想。儒家思想的创始人是孔子，孔子思想的核心是“仁”。仁的核心是爱人，在孔子看来，仁就是有差别的爱人，他要求我们按照血缘关系的远近去爱别人，先爱自己的父母，然后是兄弟、朋友等。在儒家思想中，仁不仅是最高的道德标准，更是人的最高价值标准，也就是孔子所说的道。因此，孔子说，“人能弘道，非道弘人”。人活着的责任就是彰显和发扬大道。这一点，孔子的弟子曾子说的更加清楚，他说：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎 ？”古代的士，相当于现在的知识分子，曾子交给知识分子一份沉甸甸的历史担当和使命，就是弘扬大道，死而后已。这深刻影响了中国知识分子。儒家认为，与弘道、行仁相比，富贵利禄不值一提。孔子认为“不义而富且贵，于我如浮云”。认为人活着不是为了满足口腹之欲，整天想着吃香喝辣坐吃等死的人，孔子是看不起的，“士志于道，而耻恶衣恶食也，未足与议也”。人的价值是在成全道。“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”。孔子认为，在弘道与生命发生冲突的时候，要牺牲生命去成全“道”。孟子在这个思想的基础上提出了“舍生取义”的思想。他说，“生，亦我所欲也;义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。”
也就是说，儒家思想的价值观强调的不是个人的功名富贵，而是要为社会做贡献建功立业。所谓“修身齐家治国平天下”。因此，许多儒家的思想家，都是伟大的爱国者，他们带着强烈的济世安民的思想。宋代著名思想家张载写的副对联，称为古代知识分子的责任状和宣言书：为天地立心,为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。而大思想家顾炎武更是喊出了天下兴亡匹夫有责的时代最强音。因此，我们可以说，儒家的价值观就是仁者爱人、报效国家。
2.道家的人生价值：回归自然，避世保身。老子提出了“道法自然”的观点。在道家的始祖老子看来，道的运行法则就是“自然而然”，“得道”就意味着必须任由事物成为它所应是的样子，绝不能将自己的主观意志掺杂其中，这就是“无为”；一旦彻底否定了任何外在意志的驱使和强迫，事物就会在运动中完全实现自己的本性，此即“无不为”。以此自处，就可以实现庄子所谓的“至人无己，神人无功，圣人无名”（《庄子·逍遥游》），达到的“逍遥”自在的“无待”之境；以此处世，则可以实现“天地与我并生，万物与我为一”的“齐物”之境。也就是说，遵从“道法自然”的基本法则，既可以使自己的本性获得充分的实现，也可以使他人或他物获得完全的自由。道家的第二号人物是庄子，可谓是道家思想的集大成者。庄子认为人间的功名利禄不过是像死老鼠肉一样的肮脏的东西。庄子有个好朋友叫惠施，在魏国当国相，有一天听说庄子到魏国了，害怕抢自己的位子，就派人全城搜捕庄子，庄子听说了，自己主动前去见他，说：“南方有一种鸟，它的名字叫鹓鶵，你知道它吗？那鹓鶵从南海起飞飞到北海去，不是梧桐树不栖息，不是竹子的果实不吃，不是甜美的泉水不喝。在此时猫头鹰拾到(一只)腐臭的老鼠，鹓鶵从它面前飞过，(猫头鹰)仰头看着，发出‘喝！’的怒斥声。现在你也想用你的梁国来吓我吗？”可见庄子是个脱离了世俗清高的人。在庄子的哲学中，万物都是一样的，包括生与死也是一样的。因此，庄子将死亡看成是回归到生命的本原，是一件值得庆祝的好事。庄子的妻子死了，庄子敲锣打鼓的庆祝，他的朋友惠施指责他，而庄子说，她最初也是没有生命、没有形体、没有气的，后来才衍变成了有气、有形体、有生命的，如今又变化回没有生命的（死亡），这和春夏秋冬运行规律是一样的。她现在安静地寝卧于天地之间，而我在这里嗷嗷地哭，这是我不明白天命、不够通达，因此停止了哭泣。既然人间的功名富贵如粪土，既然万物齐一生与死都一个样，用现在的话说一切都没有意义，因此庄子主张无用。庄子说一棵大树，长得好早就被砍伐了，长得不好没有用，反到可以保全性命。从这个意义上来说，道家特别是庄子的价值观是顺应自然全身保命。
在道家的哲学家中，还有一个著名的代表的人物杨朱，曾经被孟子痛骂的人。杨朱是中国哲学中极端的自私自利型的哲学家，他的哲学思想是拔一毛利天下而不为。同时他主张人生就是要享乐，“人之生也奚为哉？奚乐哉？为美厚尔，为声色尔”。同儒家的三不朽价值观完全相反，杨朱认为人死了就是一堆白骨，追求不朽毫无意义。“生则尧舜，死为腐骨，生则桀纣，死则腐骨，腐骨一矣，孰知其异。”因此，在杨朱一派的价值观中，就是保全性命，享乐人生。
3.墨子自苦利人的奉献思想。墨子是战国著名思想家、政治家。春秋末战国初期鲁国人，他提出了“兼爱”、“非攻”、“尚贤”、“尚同”、“天志”、“明鬼”、“非命”、“非乐”、“节葬”、“节用”、“交相利”等观点，创立墨家学说。墨家学派的核心思想是“兼爱”。与儒家的仁者爱人相似，都是要爱人，但墨子的学说更加极端，他要求人们不管是什么人都要爱，甚至是“死了都要爱”，无差别地爱一切人。墨子是个极端的利他主义者，宁愿自己受苦，也要有利于他人，为天下幸福而放弃个人私利，承受个人的苦难。这是一种自苦利人的价值观。
概而言之，中国传统文化中的价值观，重视道德，强调气节，提倡以天下为己任。这是一种积极入世的思想，深刻影响了中国人的文化心态和价值观，也是中华民族历经磨难而顽强挺立于世界民族之林的强大动力。