中国曾经是一个科技强国，我们有令人骄傲的“四大发明”，也有世界领先的天文学、医学、数学和农学。根据相关资料统计，从公元6世纪到17世纪初，在世界重大科技成果中，中国所占比例高达54%。然而之后却远远落后于西方，到了19世纪，中国的科技成果只占据世界的0.4%。英国的著名科学技术史专家李约瑟提出了这样的问题：中国的科学为什么持续停留在经验阶段，并且只有原始型的或中古型的理论？这个问题被称为“李约瑟难题”。当代，钱学森也提出了类似的问题：“为什么为什么我们的学校总是培养不出杰出的人才”，这里的人才主要是科学研究的人才”。关于中国科技为什么会在近代落后于西方，我们只能从中国的社会根源中去寻找。
李约瑟
中国是一个农耕文明的国家，农业成为了中国古代的经济基础和命脉。因此中国古代的科技大部分都是为农业在服务，如研究天文是为了制定历法，制定历法是为了掌握耕种的时节；研究数学是为了更好地计算土地面积和粮食的产量。中国古代的农学十分发达，中国历朝历代都有农书问世，如西汉的《氾胜之书》，北朝的《齐民要术》等。然而农业技术的发展很难会取得大的突破，以农业为基础的科技也不会取得大的成就。如南北朝出现了耕耙耱技术，唐朝出现了曲辕犁，到现在依然还在使用。
《齐民要术》
工商业发展是科技进步的催化剂。许多技术产生于手工业生产，而商业的发展会刺激手工业者改进技术，提高生产效率。恩格斯说:“社会一旦有技术上的需要,则这种需要就会比十所大学更能把科学推向前进。”北宋的活字印刷术就是为了适应社会对书籍的需求扩大而产生的，英国的珍妮机也是为了适应世界市场对英国纺织品的巨大需求而出现的。然而，中国古代却采取了重农抑商的政策，商业受到了限制，手工业的发展也自然受到了阻碍。况且，国家还长期垄断重要行业的生产，使得技术进步缺乏动力。如烧制陶瓷分官窑和民窑，官窑的技术不准外传，影响了造瓷技术的交流。
中国古代手工业杰作
小农经济的保守性也是科技落后的一个根源。小农经济具有自给自主的特点，不需要和外界进行交流，因此相对封闭。这个特点阻碍了农业技术和手工业技术的之间的互动，导致中国的科技相对零散，难以成为体系。同时，小农经济的自足性也是明清时期采取“海禁”和“闭关锁国”的根源所在。英国的马戛尔尼使团访华的时候，乾隆曾说“我中原数万里版舆, 百产丰盈, 并不借资夷货。”，鸦片战争前夕，林则徐也认为“我中原数万里版舆, 百产丰盈, 并不借资夷货。”这样闭门造车的政策最终造成了中西科技文化交流中断，加速了中国科技的落后。
天朝上国思想
公元前5世纪开始，世界就进入了“轴心时代”，中国出现乐“百家争鸣”，西方出现了灿烂辉煌的哲学。对比就发现，中国的智者更偏重于研究社会和人性，而西方学者不仅研究社会，还要去探讨深奥的自然哲学。自然哲学也就是科学的开端。在中国，如果谁专门去研究自然哲学，那就会被斥为“不务正业”“杞人忧天”“空谈”。因此，“经世致用”一直中国学术的核心思想。
实事求是，经世致用
从汉代开始，儒学成为了正统思想。儒学更加强调“经世致用”，认为一个读书人“穷则独善其身，达则兼济天下”，“修身齐家治国平天下”成为每个人的毕生事业。钱学森曾说：“中国教育强调伦理与知识，终极目标是“君子”，而未有数理精神之长。而西方教育强调真理与智慧，终极目标是获得可靠的知识和成为科学家。”孔子说“学而优则仕”，中国的读书人基本都在追求功名利禄，对于那些科学技术，他们则贬斥为“奇巧淫技”。中国古代伟大的科学家如张衡、沈括、郭守敬、宋应星、徐光启等，基本都是以读书当官也正业，科学研究只是副业。宋应星在科举失败后写下了《天工开物》，他认为读书人没有谁会看他的书的。因此，科技著作在古代不重视，甚至还比不上一些占扑的迷信书籍。
科举考试
如果我们将《天工开物》《梦溪笔谈》《农政全书》《本草纲目》等中国古代的科学著作进行归纳总结会发现，这些作品都是记载了对社会十分价值，有使用的技术。这本身也证明了中国文化具有“经世致用”的特点。恰恰是中国这个思想阻碍了科技水平的进一步提高。如，牛顿可以在英国提出万有引力定理，但如果有谁在中国整天研究天体的关系，人们就会认为他研究的都是一些“怪谈”，他的思想不会被人们接受，他也无法通过研究科学而得以生存。因此中国的思想让中国缺乏了产生近代严密自然科学的理论基础。
《天工开物》的插图
科技是科学和技术的组合词，科学是由理论支撑的严密的自然哲学体系；技术是为现实服务的经验技艺。严格说来，中国古代只有技术而没有科学。中国古代主要的学问都缺乏严密的逻辑体系，如中国的天文学并非近代意义上的天文学理论，而是一些天人感应、宗教神学色彩的“天象学”。因此，中国人记载了日食、月食、太阳黑子、哈雷彗星等天文奇观，但是基本不去追问原因而产生的规律，即使有解释也是神化的，中国人相信太阳黑子就是一个乌鸦，称为“金乌”。但是西方的天文学则别具风景，两千年前的泰勒斯就能够准确预言日食的发生，他们就已经开始探究生命的起源，宇宙的运行规律以及数学的普遍定理。
中国的科技发展来源于实践和经验，并非逻辑推理。“东方思维方式中，更多地注意经验的简单总结和事物表面相似点的类比，而忽视了演绎和因果关系的探求、西方思维方式同样与之相反。”如《本草纲目》则是通过无数次的经验总结而来，甚至其中一些经验还会出现巧合性的错误。中国的四大发明都是经验的总结，如火药配方来源于炼丹的以外发现，但原理却不清楚；蔡伦造纸是对过去造纸术的一个总结和改进；毕昇的活字印刷术是对雕版印刷术的革新。这种经验往往是片段的，偶然的和教条的，我们曾经发现了“勾三股四玄五”的几何规律，但是没有通过严密的数学推理去证明演算。
本草纲目
当生产力基本还停留在农耕文明时代的时候，通过经验得到的技术是可以满足人类的基本生产和生活需求的。但是，这种经验始终无法将技术水平提高到一个新的高度，因为缺乏科学理论的指导。在工业革命后，西方国家的科学理论和技术严密地结合在了一起，科学转化为生产力的速度空前加快了，因此科学成为了第一生产力，对省会进步产生了巨大的推动力。同时期的中国还在不断总结自古以来的经验，明清时期出现的《天工开物》《农政全书》《本草纲目》等都还在经验的传统中修修补补。
钱学森
“科技是第一生产力”，没有了科技的进步，社会的进步将会举步维艰。中国古代科技的衰落成为了中国古代衰落的一个重要原因。如今，中国在技术运用方面成为了世界强国，我们的高铁技术、互联网的运用、航天技术、生物医药等都走在了世界的强烈。如今，我们不仅需要的是超强的技术运用，还需要的是独创性和前沿的科学研究。
