1935年9月7日，蔡元培虚数70岁前夕，他原在北大的同事胡适、蒋梦麟，及学生赵太侔、罗家伦等人，联名给蔡元培写了一封长信。也是透过这封信，世人才知道：一生为国家、学术劳瘁的蔡元培，年逾古稀竟一直在租房子住。
以下是这封信的节选部分：
“我们知道先生（蔡元培）为国家、为学术劳瘁了一生，至今还没有一所房屋，所以不但全家人租人家的房子住，就是书籍，也还分散在北平、南京、上海、杭州等地。因此我们商议这回献给先生的寿礼，是先生此时最缺少的一所住宅，藏书的房屋……我们希望先生把这所大家献奉的房屋，用作颐养、著作的地方，同时也可看作社会的一座公共纪念物……”
原来，了解到蔡元培全家一直只能租房住的情况后，胡适等想以寿礼的方式，动员各方捐资买下一套房子送给蔡元培一家。实际上，在此之前，几乎每隔一年，蔡元培一家都得搬一两次家，这种频繁的搬迁，对于已进入老年的蔡元培而言，生活上多少造成了不便。
蔡元培
在思考近四个月以后，蔡元培终于提笔回信，表示愿意接受馈赠。但可惜的是，最终因抗日战争的爆发，这项提议一直未能实现，从此，蔡元培便也失去了“拥有一所属于自己的房子”的最后一次机会。
1937年10月，蔡元培全家搬到上海华山路寓所，一个月后，为躲避战乱，他们又南下香港。直至1940年3月5日，蔡元培病逝时，蔡元培仍旧租住在别人的房子里。从生活上来讲，对于这一切，蔡元培虽不免觉得遗憾，但却并不后悔。
蔡元培之所以说“不后悔”，是因为一辈子未置产业，这恰恰实现了自己"无恒产而有恒心者，惟士为能"的理想。但从生活层面而言，一辈子租房，没有属于自己的固定居所，总不免有寄人篱下之感。这点，不论是蔡元培还是家人，应该都有很深的感触。
我们从已知的资料中获悉，仅1928年到1937年，这9年里，蔡元培几乎每一年就要搬家一次。仅在上海的租房次数，就多达五次。也就是说，蔡元培仅仅在上海生活的这段时间，就曾搬了五个住处，这五处分别是：慕尔呜路升平街243号、极司非尔路49号、静安寺路静安54号、愚园路884号、海格路175号。
而这时的蔡元培，已经是个年过花甲甚至古稀的老人。这种搬迁，对于蔡元培而言，无疑是耗损心力的，对老人的身体也极为不利。
从个人成就来说，蔡元培的一生，无疑是璀璨夺目的。
蔡元培是中国历史上第一个真正学贯中西的文化界大家，17岁时，考取秀才，22岁时中举人，23岁成为贡士，25岁中进士，被点为翰林院庶吉士。套用今天的话来讲，蔡元培算是一个骨灰级的学霸。
相比学业，蔡元培的事业也是“开了挂”般的精彩，他出任过中华民国教育总长、大学院院长、中央研究院院长和北大校长等等要职。
在这些职位上， 蔡元培也为教育事业做出过非凡的贡献。仅在北大任校长期间，他对北大进行的教育改革，就取得前所未有的成效。蔡元培倡导“思想自由、兼容并包”，在他的带领下，北京大学的学术精神得以奠定，也因此，北大才得以成为了新文化运动的中心、五四爱国运动的发祥地。
为了让当时的北大成为真正意义上的“大学”，他既聘激进民主主义者陈独秀、李大钊，也请筹安会的刘师培，复辟派的辜鸿铭；既聘主张白话文的胡适，也请反对白话文的黄侃；既聘“只手打孔家店”的吴虞，也请坚持尊孔复古的陈汉章。
在蔡元培的大刀阔斧改革下，北大真正实现了“包罗万象，百花齐放”。蔡元培将全部心力放在治学上，他反对学生为“做官”而学，努力引导学生：“为研究高深学问”、“求学”而学。
蔡元培（左二）与胡适、李大钊、蒋梦麟
为了以身作则，同时，更好地将所有时间精力放在教育事业上，在此期间，蔡元培还发起成立“进德会”，规定“八戒”：不嫖、不赌、不纳妾，不做官、不当议员，不饮酒、不食肉、不吸烟。而这“八戒”，蔡元培自始至终都没有违背过。
蔡元培的一生从不为官、不为富，只求严谨治学，为国家的教育事业做贡献。蔡元培的理想，是将中国的教育打造成世界一流的水平。他的一生也一直在为此努力，为了实现理想，蔡元培几乎终其一生都在奋战。
蔡元培的奋战方式之一是：辞职，他一生共辞职20多次，这是蔡元培与当时政府对抗的独有方式。在任北大校长期间，蔡元培就曾七次辞职（一说八次）。其中最著名的一次，就发生在1919年五四运动期间。
五四运动时期资料图
五四运动时期，北大部分学生被捕，蔡元培每日奔波救助被捕学生，在他的斡旋下，被捕学生终于悉数获释。
但学生获救的第二天，蔡元培就亲自找到当时民国总统徐世昌，并递送辞北大校长信。随即，他还发表了著名的《不愿再任北京大学校长的宣言》。
在宣言中，蔡元培大喊着：我绝对不能再做那政府任命的校长！我绝对不能再做不自由的大学校长！我绝对不能再到北京的学校任校长！
每一次辞职，表面看是蔡元培的放弃，实际上却是他对理想的坚持。他用辞职的方式，在理想和现实里博弈，对于当时的民国政府而言，蔡元培无疑是一块硬馒头，但对于教育界而言，蔡元培是一块独一无二的瑰宝。正是因为蔡元培的努力和坚持，当时的中国，才得以培养出大量优秀人才。
以一个校长身份而能领导那所大学，对一个民族、一个时代，起到转折作用的，除蔡元培外，恐怕找不出第二个。