杨姓在中国历史上是值得大写特写的一个姓氏，历代名人辈出。秦汉魏晋时期有“四世三公”（杨款、杨震、杨彪）和“西晋三杨”（杨骏、杨珧、杨济）；隋朝达到顶峰，杨姓建立帝国并成为国姓；唐朝的杨姓继续辉煌，一共有11个人当上宰相；宋朝杨家将，明朝的名臣“三杨”（杨士奇、杨溥、杨荣）等等。而且，在历代状元中，杨姓有22个。
杨姓在宋版《百家姓》位列第16位，全国杨姓总人口大约有4270万，是中国第六大姓。四川杨姓人口有380多万，是杨姓第一大省。
杨氏图腾
中国古代著名的《山海经》一书中，“海外东经”里有这么一句话：“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北，居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。”
这句话中，“十日”，是中国远古时代太阳神话传说中帝俊与羲和的儿子，化身为10个太阳；“大木”指的是神木，也就是杨树、扶桑树；“日”就是太阳，传说中，太阳上住着金乌，有的说太阳被飞翔的金乌托着移动，金乌是太阳的代名词。
再来看“杨”字。“杨”由“木”和“昜”组成，“木”特指神木，“昜”是形象表达“日升汤谷”的意思。
汤谷，也叫阳谷、旸谷，在什么地方呢？根据史料记载，汤谷位于山东东部沿海地区（今山东日照），是上古时期羲和族人祭祀太阳神的地方，是东夷文明的摇篮，也是中国太阳文化的发源地。
在汤谷，生长着高大的扶桑树。汤谷临近大海，原始氏族不像现代人那样知道太阳的升落规律，以为太阳是从海里升起来的，所以就把汤谷视为太阳升起来的地方。
住在汤谷的原始氏族，通过观察太阳在扶桑树东西两侧的升落高度变化来计算时间，称为扶桑纪历。由此，这个氏族就被称为“杨”。
杨杼画像
杨姓的来源比较复杂，而且争议颇多。在受姓始祖这个问题上，争论从宋朝开始到现在就没停止过。当然，在学术问题上，各说各有理。杨姓主要来源于姬姓，而且是杨姓历史上有名的“三封杨侯”。
姬姓是黄帝的姓氏。一脉相承姬姓的周武王死后，儿子姬诵即位，即周成王。周成王封同父同母的弟弟叔虞为唐侯，封地在古唐国（今山西闻喜东北）。
后来，周康王封叔虞的二儿子杼为杨侯，封地在杨国（今山西洪洞东南）。杨国这个地方，原来是以杨树为图腾的少数民族姜戎中的一支居住地。杼的第六世孙康，跟着周宣王北征，结果阵亡。康没有后代，周宣王把自己第五个儿子涧（尚父）过继到康的名下，以继承康的事业。但周宣王把儿子过继后，居然把封侯的事情给忘了。直到周幽王即位后，才把尚父封为杨侯。
关于尚父封侯的另一种版本的说法是，周宣王的儿子尚父，在周宣王活着时没被封爵，直到周幽王上台后才被封为杨侯。
不管是哪种版本，大家都还是承认尚父被封杨侯这个事实，而且这个杨国存在的时间比较短暂。东周周桓王期间，杨国被晋武公灭掉。此后，杨国遗民就以国为姓，生活在山西洪洞、陕西咸阳和河南洛阳一带，有的后来长途迁徙到广东甚至海外。
晋武公灭掉杨国后，把杨国那块土地赐给儿子伯侨，伯侨被封为杨侯。伯侨生文，文生突，为晋国大夫，食邑于羊舌，是为羊舌氏。突生职，职生赤、肸、鲋、虎、季夙。肸字叔向，又称叔肸，因功被分封在杨邑（今山西洪洞东南）。肸子伯石，字食我，以邑为氏，称为羊舌氏。
公元前514年，晋灭羊舌氏，食我的儿子杨道逃到华山，居住在弘农华阴，以祖宗封地杨为姓，其后代开基各地，成为杨氏繁衍发展的主流，史称杨氏正宗。东汉杨震家族、隋朝皇帝杨坚家族、唐朝杨贵妃家族、宋朝杨家将家族等，都出自弘农华阴杨氏。这支杨姓经过2000多年的发展，至今已成为杨姓中的最大支派。
除“三封杨侯”外，姬姓杨姓还有一支河东杨氏，晋文公（伯侨侄子）重孙谈（晋悼公）的弟弟杨干被封在杨邑，后世子孙以邑为姓，这支杨姓被称为河东杨氏。
另有一支杨姓，周景王的后裔被封在古杨邑（今河南宜阳西），其后就以杨为姓，但这支杨姓几乎没有什么记载。
“三封杨侯”的杨姓，除伯侨的后裔显赫于后世外，其他两支后裔功微势弱，又无其他可颂扬的事情，史料中记载很少。
伯侨画像
杨姓的其他来源比姬姓来源更为繁杂，主要由同源、同音、避难、避仇、收养、过继、赐姓以及少数民族改姓等构成。
首先是他姓改杨姓，由于杨姓是大姓，这种情况较为普遍。春秋战国时期，羊氏、羊舌氏因与杨氏同出于姬姓，其中一部分人后来改为杨姓。古代扬、阳与杨同音、通用，扬姓、阳姓部分人后来大多改为杨姓。
较为典型的是董杨联宗。唐末五代时，有个叫董思安的人，因故将儿子寄养在杨家，儿子长大后就以杨为姓。宋高宗时，余杭人董世兴在福建做官，与泉州人杨梦龄交往密切，将儿子寄养杨梦龄家里，其后代以杨为姓。这两次改姓，使董、杨两姓结为友好姓氏，世代联宗，成为亲族。
回归旧姓的例子，以著名的杨家将中的杨老令公杨业为代表。杨业原来叫杨崇贵，后来为避北汉世祖刘崇的名讳，改名叫杨重贵。杨重贵年轻时为刘崇效力，因功绩显著，深得刘崇喜爱。刘崇就赐他姓刘，改名刘继业。宋太平兴国四年（979年），北汉君主刘继元降宋，但刘继业仍然苦战不降。赵光义认为他是一个忠勇的人，叫刘继元去招降刘继业。刘继业最终放弃抵抗归宋，恢复杨姓，改名杨业。
至于赐姓，就更多了。早在三国蜀汉时，诸葛亮平定哀牢夷后，赐当地少数民族为赵、张、杨、李等姓。隋初，尉迟崇在与突厥交战中力战而死。其子尉迟义臣年幼，杨坚将他带进宫中抚养。尉迟义臣长大后，成为杨坚的贴身侍卫。杨坚感怀尉迟崇的功业，赐尉迟义臣为皇室之姓杨姓，还确定他在皇族中的辈分。
少数民族改姓为杨，很为普遍。北魏孝文帝迁都洛阳后，施行汉化政策，其中的莫胡卢氏改为杨姓。白族中，杨姓一直是主要姓氏，人口众多，唐朝时甚至为白族第一大姓。
杨姓发源地，是在今山西省境内。春秋时杨为晋所灭，杨姓便向西发展繁衍，其先迁入陕西，后迁入山西省汾水中游的霍县一带，而后繁衍至河南。
春秋战国时期，有杨氏族人迁入江汉地区（今湖北省潜江一带），后因楚国势力不断加强，他们向东南迁至江西。与此同时，又有杨氏族人自山西迁至江苏和安徽，散布于长江中下游地区。
秦汉时期，杨姓有的迁居河内，有的迁居冯翊（今陕西大荔），广泛分布于中国北方地区。杨姓入川也于此时，多由湖北、陕西迁去。
晋、唐、宋时期，由于西晋末年“永嘉之乱”、唐玄宗时的“安史之乱”及宋代的“靖康之乱”，中原社会动荡，许多杨姓子孙为了避乱，大举南迁，其中以福建为迁播中心。
公元1056年（宋仁宗嘉祐元年）潮汕大多杨姓居民始祖杨绘，晚年弃官南下，来海阳县官溪都（今榕城区仙桥、梅云一带）定居，创槎桥村。杨氏一支在此繁衍生殖并蕃迁潮汕各地。
凤湖杨厝，在揭西县凤江镇，开基祖杨梅轩，先祖杨三阳原居揭阳槎桥乡，后移居揭阳（今属澄海）蓬州都外砂乡。至二世杨公道（1331年-1396年）,字程川，明洪武四年因避土匪许之信之乱，再移霖田都棉湖寨西门，从事商业。杨公道置粮田三千三百余亩，分给诸子。明正统十一年曾孙杨梅轩移居凤湖开基，成为凤湖杨氏一支。
元末明初，大批江西、浙江的杨姓宗族，迁往湖广地区。随后，杨姓也开始了大规模向海外迁移，移居的主要地区是在今天东南亚一带的泰国、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、斯里兰卡、孟加拉、越南、老挝、柬埔寨等国家。