计算机不能直接识别和执行用高级语言写的指令，必须用编译程序把C源程序翻译成二进制形式的目标程序，然后再将该目标程序与系统的函数库以及其他目标程序连接起来，形成可执行的目标程序。
在编好一个C源程序后，怎样上机进行编译和运行呢？一般要经过以下几个步骤：
（1）上机输入和编辑源程序。通过键盘向计算机输入程序，如发现有错误，要及时改正。最后将此源程序以文件形式存放在自己指定的文件夹内，文件用.c作为后缀，生成源程序文件，如f.c
(2)对源程序进行编译，先用C编译系统提供的“预处理器”对程序中的预处理指令进行编译预处理。例如，对于includestdio.h行。由预处理得到的信息和程序其他部分一起，组成一个完整的，可以用来进行正式编译的源程序，然后由编译系统对该源程序进行编译。
编译的作用首先是对源程序进行检查，判断它有无语法方面的错误，如有，则发出“出错信息”，告诉编程人员认真检查改正。修正程序后重新进行编译，如有错，再发出“出错信息”。如此反复进行，直到没有语法错误为止。这时，编译程序自动把源程序转换为二进制形式的目标程序，如果不特别指定，此目标程序一般也存放在用户当前目录下，此时源文件没有消失。
在用编译系统对源程序进行编译时，自动包括了预编译和正式编译两个阶段，一气呵成。用户不必分别发出二次指令。
即使一个程序只包含一个源程序文件，编译后得到的目标程序也不能直接运行，也要经过连接阶段，因为要与函数库进行连接，才能生成可执行程序。