近年社会流行起找旧谱、收旧匾、看牌坊，以编写包括家谱、统计科举人员在内的各种地方史料。在这些资料当中，记载着有关明清时期其家族或其地方人物时，总会出现拔元、贡元和明经进士、岁进士、世进士等衔头，并将其归纳于如状元、会元、解元科举第一名和进士之类。
话说这些衔头，必须先了解明清科举考试程序。明清科举分为童子试、乡试、会试、殿试四个等级。童试，不论年龄大小参加童试者，称之“童生”或“儒童”。童试首先参加县试，合格者参加府考，亦称府试，合格者再参加院试。院试是由省级最高教育长官学政主持，合格者录取为“生员”，俗称秀才，自称邑庠生，尊称茂才。秀才也分三个等级，第一等叫“廪膳生”，全称叫“廪膳生员”，简称“廪生”，由官府发给助学金；第二等叫“增广生员”，也叫“增广生”，简称“增生”，本来是指扩大录取的，后来专门成为生员中的一个等级；第三等叫“附生”，也是属于扩大录取的，后来成了生员最低等级。增生、附生不享受官府助学金。所以，很多宗谱中会看到某些祖先是廪膳生或增广生或附生的。
生员可以进入官方的府、厅、州、县儒学，称为“入学”；或选为国子监的贡监生。所谓贡生，就是挑选府、州、县生员中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书。监生指贡生以外的国子监学生，包括优监、恩监、荫监、例监等。优监是从增生、附生中选优入监；恩监是有一定品级的官员，经皇帝特许，准许送一子入监读书；荫监是官员因公牺牲，儿子入监读书；例监只要花钱就能买到，不是秀才而欲应乡试，就可以通过纳捐取得监生参加乡试。
乡试，生员可以参加三年一次的乡试，一般在秋天举行，故又叫“秋闱”，或者叫“大比”。乡试是在本省的省城，主考官、房考官由皇帝临时派遣，如光绪十九年（1893）春，因第二年即1894年正好是慈禧太后的六十大寿，为了表示庆祝，本应在次年的乡试便提前一年举行全国癸巳恩科乡试。殷如璋任浙江乡试大主考，因鲁迅祖父周介孚与他是同榜进士（同年），犯科场贿赂罪，而被革职入狱；我十五世祖阮汝昭乾隆丙辰、戊午年两次任山西乡试房考官。考上称“举人”，第一名叫“解元”，第二名叫“亚元”，第三至第五名称“经魁”，第六名叫“亚魁”，第七名以下均称“文魁”。
会试，是礼部对各地举人的考试，乡试后第二年春天在京城贡院举行，因此亦称“春闱”。该考试也是三年一次，每次考三场，每场三天，是四个等级考试中最辛苦的。考中者为贡士，第一名叫“会元”。
殿试，相当于对贡生的复试，只考一天，是对会试录取的贡士进行一次重新排名的考试。如会稽吴融表祖父马传煦，清咸丰己未科（1859）会试会元，殿试二甲第二十四名，朝考一等第十七名。殿试是由大学士等代皇帝亲临主考，由读卷官拟定前十名的考卷，呈送皇帝决定名次。取中者俗称“进士”，谓之“天子门生”。名次写在黄纸上，称“金榜”。按成绩分为三甲，即“进士及第”“进士出身”和“同进士出身”。第一甲进士三名，就是“状元”“榜眼”“探花”。二甲第一名称“金殿传胪”，三甲第一名称“玉殿传胪”。考中进士以后，还要进行一次“朝考”。朝考主要是为了选拔庶吉士，进入翰林院深造;没有被录取为庶吉士的进士予以授官。
除三年一次科举考试外，凡遇重大庆典，如登基、万寿等节日，额外加开乡试、会试，称之为“恩科”。如先舅公章锡光就参加清光绪甲辰年(1904)慈禧70寿诞“恩科”会试，贡士第六十六名，殿试三甲第一百四十八名进士，朝考二等四十名。
为广泛招揽天下人才，清康熙十八年（1679）首开博学鸿词科，允许各省学行兼优、文辞卓越的士子，参加朝廷的考试。名列一、二等者，授予翰林院官。雍正时期又两次下诏各省举孝廉方正，此后历朝皇帝皆开孝廉。晚清时期，为了选拔新式人才，又特设经济特科考试等。如会稽道墟先舅公章锡光四次上京会试不第，光绪二十四年（1898）就考取经济人才特科，授四川合县知县，而其母不允，嘱须三考（府试、乡试、会试)出身，方可入仕。
大致了解了明清科举制度后，再来说一说旧谱、旧匾、牌坊和有关地方史料上的拔元、贡元和明经进士、岁进士、世进士等。
人们见到“拔元”“贡元”这几个字，首先就会想到它是科举的头衔，只不过不知道它属于哪一类的第一名?
生员参加拔贡是进入国子监主要途径之一，是国子监诸多贡生(恩贡、副贡、岁贡、优贡、例贡等等)中地位最高的。清朝制度，拔贡初定六年一次，乾隆中改为逢酉一选，也就是十二年考一次。每府学二名，州、县学各一名，由各省学政从生员中考选，保送入京。拨贡生简称“拔贡”，在国子监学习三年后可以不用参加科举而直接由吏部选用。当然中间还得经过一次考试，名曰“朝考”，在朝考中获得第一名的拔贡，即为“拔元”。
百度对“贡元”有多种说法，一为各省贡生的第一名称之为贡元；二是各省乡试第六名举人，称为贡元；三为凡是贡生皆可称为贡元，是对贡生的尊称。我愚见，第一种和第三种较为可信。先祖父阮廷藩于光绪己丑年（1889）院试第五名生员，乡试屡落榜，丙申年（1896）参加省内拔贡，获得第一，称之“贡元”，授平湖县儒学训导。先祖父又于参加丁酉年（1897）、癸卯年（1903）两次乡试，已被房考官“荐卷”，可惜运气差了这么一点点。
清代国子监，名义上是国家最高学府，但实际上已沦为科举附庸。贡监生出身者，哪怕是“拔元”“贡元”，其地位不及举人、进士。
清代官方根本没有“明经进士”这个说法，是那些爱慕虚荣的人自欺欺人所为。在通常情况下，明经进士是清代对国子监贡生的别称，不是正式进士。不过，除正规科举以外，清代也有博学鸿词、经济特科、孝廉方正、经学科等选拔人才的方式。其中经学科始于乾隆十四年（1749），乾隆皇帝下旨令大学士九卿及各省督抚，保举精通经学（具体指五经）之人，这些被举荐者通过考试便可授官。因此很多经学出身的人，自认为“明经进士”。署“明经进士”匾额者，或只书“明经”不缀进士的人，多为国子监贡生出身。
岁进士是岁贡的雅称，不是殿试的进士，所以这种匾额属于假冒伪劣产品。前面说过，国子监的学生中的岁贡生、恩贡生，虽不及举人、进士，但社会地位较高。亲戚朋友为了恭维他们，便以“进士”称呼。某些人为了体面，便沽名钓誉花钱在家中堂上悬上进士匾，可又悖于朝廷礼制，不敢明目张胆地写“进士”，故而加上“岁”“恩”等字，但字体一般都很小。简而言之，“岁进士”即岁贡生，“恩进士”即恩贡生之意。
社会上还有“乡进士”“京进士”之匾额及称呼。如绍兴陶堰秋官里进士牌坊西首的辅坊，刻有明“丙午科乡进士陶谘、陶诰”等字。乡进士，即本乡举人，是乡试举人的别称。又如上虞崧厦章陆村曾有碑坊，碑刻“正德丙子科京进士陆”。碑上之陆，乃明正德年间陆璯，在顺天府中举。顺天府，在京。因为不在浙江中举，不能以“乡进士”称，故以“京进士”称。
“世进士”，是指有血亲关系的两代或多代人相继进士及第。杭州萧山“世进士第”豪宅，是清代康、乾时期建造。该宅主人名王宗炎，乾隆四十五年（1780）进士；其子王端履，嘉庆十九年(1814)进士。因此，悬挂了“世进士第”题匾。当然，也有祠堂所挂“世进士”的匾额，多系后人杜撰。其祠堂悬挂的全是拨元、贡元、岁进士、恩进士这一类的匾刻，而没有一个真正的进士匾额，所以谈不上一门多进士。但毋庸置疑，这些宗族祖上能出举人、贡生已经是很了不起了，毫无疑问是当时当地的名门望族。
“文魁”“武魁”匾额。“魁”的含义往往有第一、为首的意思。“文魁”一般都是指举人，众所周知，乡试第一名称“解元”，第二名称“亚元”，三、四、五名称“经魁”。民间习惯将乡试前五名统称为“五经魁”，故而猜拳中便有了“五经魁首”之语。考中举人，朝廷会赐银建碑、立匾，但在书写有统一规定：凡列在五名以后的，不能书“经魁”，而只能统一书“文魁”。武科举也是如此，匾额上书“武魁”。
那么真正的进士、举人匾额应该是什么样式的呢？一般按清代规定，进士、举人匾上“进”或“举”字一侧，要写上该科乡试或会试考官姓名，有几个写几个，并且要将考官的官衔一一列出。“士”或“人”字一侧，则要写上中式具体年份，会试第几名，殿试第几名第几甲进士，或乡试第几名等信息，最后书写自己的名字。
六笔先生年二十九夜于隐山草庐