张载以“乾父坤母”的思想来突出“人与自然”的和谐关系。乾、坤两卦出自《易经》，乾象征“天”，天道创造了万物，为万物之父；坤象征“地”，地道孕育了万物，为万物之母。这里的“乾父坤母”主要是象征意义上说的，他并不是说天地就是人的父母，而是强调超越性的天地对于人而言的根本意义，也就是它对于人的本体论意义。张载曾解释说：“天地更分甚父母？只欲学者心于天道。”其意为天地当然不是“父母”，但学者当以处理一个大家庭中的伦理感情、态度来处理天地间的事务。张载用“父母”来称呼“乾坤”，其目的是将人与万物所共处的宇宙环境定性为或者说是表现为一个具有伦理性质的“人”，这样一来，张载便将广义的伦理关系和伦理责任引入到了人与自然的框架下。而人处于天地之间，虽然渺小，但却能以人之“性”率领天地万物。百姓是我的同胞兄弟姊妹，自然万物是我的朋友伙伴，天、地、人、自然万物联结为一个像家族命运共同体，成为亲切的一家人，构建出人与人、人与自然万物之间的和谐的生态伦理关系。朱熹在《西铭注》中概括其主题：“此篇论乾坤一大父母，人物皆己之兄弟一辈，而人当尽事亲之道以事天地”，并详细解释“民吾同胞，物吾与也”。朱熹认为《西铭》之主题思想是“以事亲之道以事天地”，他解释“物吾与也”为“视万物如己之侪辈”之意，都是对张载将伦理道德感情拓展到人与万物之间的理学伦理观念的十分准确的揭示。除了张载构建的生态伦理体系，张载的“气一元论”在此时通过“民胞物与”在“人与自然”的层面得以体现。张载认为人与万物都是“一气”的聚合所生，而万物的死亡也是“一气”的消散，从而回归到“气”，所以从本源上来说本无差别。从“物与”的角度上讲，这是一种在天人合一的观念下的形成的“物我合一”的境界。其基本逻辑也是在人与物的同源的基础上构建人与物的内在联系，使其组成一个不可分割的整体。
总而言之，一方面张载从价值层面强调万物平等，把儒家“推己及人”的思想推扩延伸到天地之间，把百姓当作同胞，把物当作同类，丰富和发展了儒家“仁民爱物”的生态伦理观念；另一方面张载从宇宙论的角度构建“人与万物”同根同源的生成理论强调“物我合一”。张载将“仁民爱物”的生态伦理观发展成为以“天人同源”为主要内涵的“天人合一”观念，越来越重视人自身与外界的统一性。