十二生肖又叫“属相”，是中华民族传统文化的一部分,凝结了许多中华民族民族的智慧结晶，“十二生肖”也被称为十二年兽，在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值，与十二地支相配，以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
1.阴阳学说
古人将从白天到黑夜的十二个时辰划分为阴阳。明代有位大学者叫朗瑛，则依据动物出没的活动时间，也就是动物的习性来作出推论。他在《七类修稿》中认为，昼夜中，子时(深夜23点至凌晨1点)，夜色最黑暗，老鼠最活跃，“子”同鼠搭配；丑时(凌晨1点至3点)，其他动物以此类推。
2.“鼠”被赋予神话色彩
十二生肖在中国传统文化里不仅仅是十二种动物，还被赋予了神的地位，有不同的象征意义。老鼠有偷吃粮食的习性，家里闹耗子就说明“仓储有余粮”，是家境富裕的象征，是一个好的兆头。因为老鼠悉悉索索地吃粮食的声音非常像数钱的声音，所以又有“钱鼠”的说法，也被认为是吉祥的征兆。
老鼠有灵敏的嗅觉，非常胆小多疑，身体灵巧，生存能力非常强悍，什么东西都能吃，而且有着强大的繁殖能力，一胎最多能生24只，一只母鼠一年能生500左右的小鼠。
3.民间传说
很久以前，生肖这件事归四大天王掌管，当年执事的天王姓什么，新生人的属相就是什么。加上人间对动物信仰的重视，认为动物是有灵性的，比如，猫念经、兔拜月、狗守屋、龙蛇治水、猴镇山、牛马耕田、猪羊供人食用等。玉帝便定了日期，在那一天谁来得早谁就可以位列“十二生肖”。
猫和老鼠还是一对好朋友，可老鼠知道自己很难取胜，于是动了歪脑机。在规定到天宫的那天一早，小老鼠悄悄地起来，也没去叫猫，自个儿偷偷跳上老牛的角中藏起来，韧性最好、最勤奋的牛带自己去上天宫去，老牛果然第一个赶到天宫大门。天亮了，四大天王刚打开大宫门，牛还没有来得及抬蹄，小老鼠从牛角中一跃而下，直奔天宫大殿。尽管玉帝不愿意封这个小小的老鼠为生肖，但君无戏言。从此，猫与老鼠结下大仇，见老鼠就要追咬，成了世世代代的冤家。
4、与其本身形体有关
宋代学者洪巽写了一部叫《谷漫录》的书，认为动物的形体决定了它们的次序。子、寅、辰、午、申、戌俱阳(阳性地支)，生肖是根据这些动物足趾的奇偶数排列入选的。老鼠前足四趾，后足五趾，体态奇、偶皆俱，颇为特殊，故在第一位，依次是牛(四趾)、虎(五趾)、兔(四趾)、龙(五趾)、蛇(无趾舌偶)、马(单蹄)、羊(四趾)、猴(五趾)、鸡(四趾)、狗(五趾)、猪(四趾)。
这样一种解释，从动物的体态、习性出发，探寻它们与时辰的联系，似乎也有一定道理，但又没有说清为什么时辰要用动物来相配。另外，这样的解释渗透着阴阳之说，又使十二生肖蒙上了一层神秘色彩。
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