北宋时期，有一位非常著名的宗教画家，他擅长白描人物，他比吴道子晚出生300年，但画技可谓吴道子第二。他就是北宋宫廷画师武宗元。
武宗元，初叫宗道，后改名宗元，字总之，死于 1050 年，河南白波人。家世儒业，官至虞部员外郎。长于道释人物、曾为河南开封、洛阳等地寺观作壁画。
▲武宗元《朝元仙仗图》局部放大
据《图画见闻志》卷三记载，他在洛阳广爱寺临蔡吴道子文殊普贤大像，将其绘成为小幅，“其骨法停分，神观气格，与夫天衣缨络，乘跨部从，较之大像，不差毫厘”。当时有“武宗元，宋之吴生也”的说法，但另一方面，武宗元也对吴道子的画法进行改革，“大像”“蹙成二小帧”，实质上隐含了从北宋中期开始，道释人物画大、小幅画转捩的趋势，这成为后来李公麟不作壁画的前导。
武宗元现仅存作品《朝元仙仗图》卷，内容是道教中帝君及部从朝谒最高神的队形，可能是为壁画所作的稿本，在这幅图中，人物从左向右排列，以东华、南极二帝君居中，神将前后开路护卫，金童、玉女、仙伯等不同类型也位于行列之中，有的手中拿着仪仗法物、多数人物上方都加有榜题，体现了壁画的特色。帝君形象威严持重，深具风范；女仙相貌端丽，但表现却千人一面；男仙则各具特色；神将则具唐人风格，星虬须威猛之相。整个队伍统一于行进之中，神态各异，彼此顾盼，形象呼之欲出。
▲武宗元《朝元仙仗图》局部
《圣朝名画评》中对武宗元的评价是：“武员外学吴生笔，得其闲丽之态，可谓睹其奥矣。而品第不至于高，益得无意乎？夫若千乘万骑出彼入此，气貌风韵不有相类，则益得之矣。武虽可以齐肩接迹，无甚愧之色，必求定论，故有优劣。然气格不群，优入画域、亦列神品下。”
这一时期的人物画家很少有传世作品，当时人物画坛被吴道子画风影响。流传下来的一些帝王像诸如《唐太宗像》《宋太祖像》等再现了当时传神写真的技艺。
1978年苏州瑞光塔发现一具木函，这为研究宋代道释画提供了参考价值，木函内写的“大中祥符六年四月十八日记”题记，可说明木函绘制时间应该是在北宋时期。画于木函四面的四天王，每面长 124 厘米，宽 425 厘米，先用墨线勾勒后再施以重彩渲染，线描错落有致，富有气势。持国、广目、多闻、增长四位天王分别拿着剑、斧、塔等法物，具有威猛的神色和强悍有力的身躯，形象呼之欲出。文献记载武宗元画的擎塔天王“身若出壁”，从这些无名画工的手笔中也能看出当时不凡的水平。