研究记忆的学者已经用有效的方式对记忆系统进行了分类。他们根据记忆的持续时间和结构划分出长期记忆、短期记忆，或是工作记忆。大脑科学家还区分出程序记忆——运动学习和复杂行为的记忆，和情景记忆，事件序列或叙事序列的长期回忆能力。
记忆是再分类过程，它并不完全重复最初的体验。不能因为说记忆是表征性的就认为它存储了一些行为的静态记录编码。事实上，将其视为神经元群多维网络的一种简并式非线性互动特性会更为有效。这种互动可以产生对以前的行为和事件的不完全一样的“重演”，然而人们经常会误以为是过往事件的精确重现。
有两个类比有助于澄清这一点。表征记忆就像刻在岩石上的铭文，很久以后才被重新发现和解读。非表征记忆则像气候影响导致的冰川变化，被解读为信号。在这个类比中，冰川的融化和凝结表示突触响应的改变，流出的溪水沿山脉下行表示神经通路，汇聚而成的水塘表示输出。气候变化引起的不断融化和冻结会导致顺山势下降的各条水流通路的简并现象。其中一些可能会交汇联合产生新的通路。偶尔会产生全新的池塘。然而，完全一样的动态模式却绝无可能再现，虽然山下池塘的总体变化结果——输出状态——可能相当相似。根据这种观点，记忆必然具有关联但从不完全一样。不过，通过各种约束，它们仍然能高效地产生同样的输出。