中西方都有很多的神话和故事，从这些神话和故事中，我们可以看出中西方对命运的不同理解。
元未明初人陶宗仪的《南村辍耕录》记录了一个故事。一个少年被几个算命先生算定活不过三十岁。于是他自暴自弃，也不娶妻，整天只是在外面行侠仗义。
有一天，他来到温州的飞云渡，看到一个年轻女子失魂落魄，看样子准备投水自尽。少年就上前询问。原来她是人家的丫鬟。主人家有喜事借了亲戚的一副耳环，很值钱，用完后让丫鬟送还，不料在渡口丢了。丫鬟不敢回去，正打算一死了之。少年说，我刚好拾到一副耳环，不知道是不是你丢那副？于是详细问了耳环的式样，果然是丫鬟失落的。少年与丫鬟一起回主人家。主人很感谢，想送少年一些东西。他婉拒了。后来主人把丫鬟嫁给了一个专门帮别人疏洗头发的人家，就在飞云渡旁边。第二年，少年又经过飞云渡，刚好遇到那个丫鬟。丫鬟就把少年请回家，跟丈夫说明缘由，留他吃饭。跟少年同行的二十个人先登船过渡，结果一个大风浪，全部葬身鱼腹。少年因为留下吃饭而逃过了活不过三十岁的命运，后来得以寿终。
像这类故事在中国古代的笔记、小说里很多。它们都有一个共同的主题：善有善报、恶有恶报。从这些故事中我们可以看出中国人的命运观。那就是命运是可以改变的。只要你积德行善，不用等来生，今生的命运就能改变。这是一种实用主义和因果报应的思想，显然受到佛教思想的深刻影响。这种命运观对中国人有一种训诫的作用，同时，今生命运就可逆转的信念，对中国人的精神也是一种慰藉。毕竟命运掌握在自己手里，人生就还有盼头。
西方的命运观不一样。在希腊罗马神话中，每个神或人的命运一定下来，就绝对不能改变。典型的例子就是俄狄浦斯的故事。
《俄狄浦斯王》取材于希腊古老的传说。传说俄狄浦斯出生后，其生父忒拜王拉伊奥斯从神谕中得知他长大 后将会杀父娶母，因而用铁丝穿其脚踵，命令一个仆人把婴儿抛到荒郊野外。仆人怜惜这个无辜的孩子，把他送给科林斯的一个牧羊人。科林斯国王因为没有儿子，于是就收养了他。成年后，当俄狄浦斯从神那里得知自己命中注定要杀父娶母时，他为了躲避神示的厄运降临，就逃离了科林斯，因为他以为科林斯国王和王后是自己的亲生父母。可是俄狄浦斯万万没想到正是这种刻意的躲避加速了他人生悲剧的步伐。他离开养父母， 朝忒拜城走去，在逃离的路上俄狄浦斯受到了一伙路人的凌辱，一怒之下杀了四个人，其中就有他微服私访的亲生父亲——年迈的忒拜国国王拉伊奥斯。
不久之后，俄狄浦斯以其非凡的聪明才智除掉了危害忒拜民众的人面狮身女妖斯芬克斯，被忒拜人民拥戴为王，并且娶了前国王的王后——他的生母为妻，还和她生育了两个孩子。 俄狄浦斯就这样成为了杀父娶母的罪人，可他自己对此却毫不知情。为了平息忒拜国内流行的瘟疫，按照神的指示，俄狄浦斯寻找杀害前王拉伊奥斯的凶手，结果发现要找的凶手就是自己，而杀父娶母的命运还是降临到了他的身上。俄狄浦斯的母亲伊俄卡斯特在悲痛中自尽来洗净自己的罪孽。俄狄浦斯在百感交集中刺瞎了自己的双眼，然后自我放逐，与他的两个女儿远离了忒拜城，到处流浪，来惩罚自己的弥天大罪，以求忏悔。
在这个故事中，俄狄浦斯被一种不可知的“命运”控制，无论他做什么，都没办法逃过杀父娶母的宿命，反而加速了命运的降临。寓言故事《睡美人》中，公主也逃不过被纺车刺伤的命运，即使她的父王把全国的纺车都收起来。
西方的这种命运观，是与其宗教思想联系在一起的。黑格尔指出，"命运”在希腊神话中是一种“较高一级的东西”，它对“神和人都有约束力，但是本身又是不可理解的，不可纳入概念的”。神话中的这种扑朔迷离的决定性力量，在希腊哲学中被表达为世界“本原”或“逻各斯”。
这种力量是不可改变的，是具有决定性作用的，在神话故事中就表现为“命运”，在宗教中表现为“神”。当然，西方文化也是不断变化的，到了文艺复兴以后，随着西方人自然科学的提高，对神的信仰被打破。他们又发展出“人定胜天”的思想，开始向大自然发出挑战。