《那年花开》逃过死刑的沈星移回来了，留学日本见识制度与科技方面所取得的进步，他积极地参与晚清维新变法活动。这场由光绪皇帝竭力地推动的变法改良运动，打从开始就遭遇到顽固守旧势力的阻扰，洋务派也只是在一傍静静地观看。康梁等人所主张的维新变法是从高层直接推动，一时之间，从朝廷上所颁布的上谕几乎每天都有，变法和改良所涉及的方面实在是太多了。
真正能得到切实执行的却极少，基层的官员无所适从，到最后，干脆是啥也不管。在闹腾了几个月之后，原本是能挽救大清命运的机会，在顽固守旧势力的绞杀之下彻底失败了。究其原因，是变法在推行过程中有些不切实际。不是变法不好，而是变法的基础条件并不牢靠。
而光绪推行变法时，却着急上火似的，什么事情都想做，而且是立刻、马上就要动手做。光绪对于拯救大清的心情迫切的，否则他也不会如何心急。然而，所谓病来如山倒，病去如抽丝。要治好大清已经沉珂百年的病症，心急是远远不够的，心急吃不了热豆腐。皇帝指挥着一班军机处的章京们在大显神通，可实际有所改变的地方还真少。
这一来，光绪就只能是更加上火了。把不作为的官吏再裁撤下去，相当多的都是守旧顽固的势力，自然他们更加反对变法。当这种情绪逐渐累积到一定程度时，怨气就出来了。那些开始还对变法有所期待，正在观望的人也开始对变法失望了。因为，康梁的变法，触及面太大且太广，已经严重地影响到守旧势力的直接利益，最关键的是他们原来所拥有的特权将会因变法而失去。
而守旧势力的总后台就是慈禧，变法的本质就是要将满清皇家的特权被终止时，还能忍下去吗？最后，她决定出手纠正朝廷出现的混乱局面。而结果必然是直接扼杀维新变法，大清在此举之后，基本上已经没救了。维新变法为何会在晚清遭遇失败？根本原因是维新派太过于天真，而且在政治上特别幼稚。他们只想着要去改变，却完全不顾及变革是需要先培植势力的。
他们简单地认为，只要皇帝登高一呼，下了旨意，则一切都会得到改变。可却忽略了，对于一个有着二千年专制体制下的中国，要想从根本上实现变革，绝非一朝一夕之事。正确的做法，应该是先从容易做的下手，逐渐累积共识，在改革中先让一些人得到实惠，并且从中培植起支持变法的骨干力量。而且，要有总体的设计和规划，不能急于求成，只能稳扎稳打，一步一个脚印地往前走，只有这样，晚清这场维新变法才有可能获得成功。
国家要变法，首先要有人才；其实，要有强力保护变法的军事力量。而这一切，在短时间内这些条件是难以具备的。光绪虽然是皇帝，可真正的实权却几乎都在慈禧的手上。大清的主要大臣和封疆大吏们，有哪个敢不听慈禧命令。
晚清维新变法运动的失败，根本原因就是维新派太过天真，在这场与顽固的守旧势力的对决中，他们的急躁加幼稚最终决定了变法的成败，也促使更多的人明折了一件事情，能改变中国的唯一可能就是革命，而那些期望维持自己小阶层或集团利益的一切顽固守旧势力，也都必将会在革命的洪流中被彻底淘汰。